Το «ηλεκτρικό μάτι» είναι ένας παλιομοδίτικος όρος για έναν φωτοανιχνευτή, ένα ηλεκτρονικό κύκλωμα που ενεργοποιείται από το φως. Αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1890, αυτή η ιδέα έχει προσαρμοστεί σε νέες συσκευές και τεχνολογία και εξακολουθεί να χρησιμοποιείται τον 21ο αιώνα. Οι κοινές εφαρμογές περιλαμβάνουν τηλεχειριστήρια, αυτόματες πόρτες και ανιχνευτές κίνησης. Ο συγκεκριμένος όρος σταδιακά έχει ξεθωριάσει από τη χρήση στα τέλη του 20ου αιώνα, αν και αναβιώθηκε το 2009 για να περιγράψει την πρόοδο στην τεχνητή όραση.
Ένας φωτοανιχνευτής λειτουργεί ανιχνεύοντας την παρουσία ή την απουσία φωτός ή ακτινοβολίας παρόμοιου μήκους κύματος, όπως η υπέρυθρη ακτινοβολία (IR). Οι πρώτοι φωτοανιχνευτές σχεδιάστηκαν στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα. Χρησιμοποίησαν καθοδικούς σωλήνες που απελευθέρωναν ηλεκτρόνια παρουσία φωτός, ενεργοποιώντας ή απενεργοποιώντας ένα συνδεδεμένο ηλεκτρικό κύκλωμα. Ο όρος «ηλεκτρικό μάτι» χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τη συσκευή συγκρίνοντάς την με ένα μάτι, το οποίο επίσης ανταποκρίνεται στο φως. Άλλοι όροι περιελάμβαναν «μαγικό λυχνάρι» και «μαγικό μάτι».
Μέχρι τη δεκαετία του 1930, ο φωτοανιχνευτής είχε πολλαπλές χρήσεις σε όλο τον ανεπτυγμένο κόσμο. Οι συσκευές ασφαλείας τις χρησιμοποιούν για να σταματήσουν τα μηχανήματα σε περίπτωση που κάποιος εργαζόμενος περάσει σε επικίνδυνη περιοχή. Εντόπισαν εισβολείς και πλαστά χαρτονομίσματα, λειτουργίες ασφαλείας που χρησιμοποιούνται ακόμα και σήμερα. Ρυθμισμένοι σε ένα συγκεκριμένο χρώμα, το οποίο καθορίζεται από το μήκος κύματος του φωτός, οι φωτοανιχνευτές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για ταξινόμηση και έλεγχο ποιότητας στη βιομηχανία. Αυτή η ίδια ιδιότητα τους επέτρεψε να εργάζονται με φως υπερύθρων, το οποίο είναι αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, καθιστώντας την ίδια τη συσκευή μη ανιχνεύσιμη.
Το κάποτε νέο ηλεκτρικό μάτι είχε γίνει μια συνηθισμένη συσκευή από το τελευταίο τρίτο του 20ού αιώνα. Οι γνωστές χρήσεις περιλάμβαναν αυτοματοποιημένες πόρτες σε σούπερ μάρκετ και άλλα δημόσια κτίρια και τηλεχειριστήρια για γκαραζόπορτες και ηλεκτρονικές συσκευές. Η ιδέα ήταν τόσο χρήσιμη που προσαρμόστηκε στις νέες τεχνολογίες καθώς ο καθοδικός σωλήνας έγινε απαρχαιωμένος. Τα φωτοευαίσθητα τσιπ υπολογιστών που ονομάζονται φωτοβολταϊκά κύτταρα εκπλήρωσαν τελικά την ίδια λειτουργία. Μια άλλη συνέπεια της πανταχού παρουσίας της συσκευής ήταν η σταδιακή κατάργηση του όρου.
Το 2009, ερευνητές στην ανθρώπινη όραση ανακοίνωσαν μια νέα προσθετική συσκευή για τυφλούς και άτομα με προβλήματα όρασης. Αποτελούνταν από ένα μικροτσίπ συνδεδεμένο στον βολβό του ματιού, όπου μπορούσε να συνδεθεί με το οπτικό νεύρο. Το τσιπ εντόπισε σήματα που αποστέλλονταν από κάμερα τοποθετημένη στο πρόσωπο και τα μετέδωσε στον εγκέφαλο. Το αποτέλεσμα δεν αποκατέστησε πλήρως την όραση, αλλά τουλάχιστον επέτρεψε στον χρήστη να ανιχνεύσει σχήματα και πρόσωπα. Οι αναφορές των μέσων ενημέρωσης για τη συσκευή την περιέγραψαν φυσικά ως «ηλεκτρικό μάτι».