Το ταχιστοσκόπιο είναι ένα μηχάνημα που έχει σχεδιαστεί για να αναβοσβήνει μια σειρά εικόνων πολύ γρήγορα, μερικές φορές έτσι ώστε να εμφανίζονται σε μια οθόνη μόνο για το 1/100 του δευτερολέπτου, για να δημιουργήσει υποσυνείδητη αποτύπωση στο μυαλό. Η τεχνολογία και η ιδέα επινοήθηκαν από τον Δρ. Samuel Renshaw, έναν Αμερικανό ψυχολόγο του 20ου αιώνα που εκπαίδευσε στρατιώτες του ναυτικού κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου να αναγνωρίζουν γρήγορα αεροσκάφη και πλοία κατά την προσέγγιση, ώστε να αποφεύγονται περιστατικά φίλων πυρών και να αποφεύγονται καθυστερήσεις στη στόχευση εχθρικών σκαφών. Το σύστημα που ανέπτυξε έγινε γνωστό ως Renshaw Recognition System (RRS) ή Flash Recognition Training (FRT), και η ιδέα έχει εφαρμοστεί σε τομείς του υποσυνείδητου μάρκετινγκ, της προηγμένης νοητικής εκπαίδευσης και της ψυχολογικής έρευνας από την έναρξή του.
Ενώ το μηχάνημα βασιζόταν αρχικά σε τεχνολογία κάμερας που χρησιμοποιούσε προβολέα διαφάνειας ή εξοπλισμό φωτογραφίας που είχε πολύ γρήγορη ταχύτητα κλείστρου, η διαδικασία έχει πλέον αυτοματοποιηθεί σε λογισμικό υπολογιστή. Τα προγράμματα λογισμικού μπορούν να αναβοσβήνουν εικόνες σε μια οθόνη υπολογιστή που έχουν χρονομετρηθεί με ακρίβεια και έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώνουν την ικανότητα αυτόματης αναγνώρισης ορισμένων σχημάτων. Αυτά τα συστήματα αναφέρονται συχνά ως Self-Help Subliminals και το λογισμικό μπορεί να προσαρμοστεί ώστε να εμφανίζει όποιες εικόνες ή μηνύματα κειμένου επιθυμεί ο θεατής. Τα υποσυνείδητα μηνύματα αυτού του τύπου είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα όταν οι θεατές εκτίθενται σε αυτό ακούσια μέσω διαφημιστικών πινακίδων μέσων και εκπομπών μάρκετινγκ, αλλά έχει αποδειχθεί ότι έχει κάποια συναισθηματική επίδραση στους θεατές που μπορεί να τους προδιαθέσει προς μια επιδιωκόμενη απόκριση. Η ερευνητική ψυχολογία υποστηρίζει μια γενική συναίνεση ότι μια τέτοια ασυνείδητη εκπαίδευση του νου έχει βραχυπρόθεσμες, περιορισμένες επιπτώσεις στη συμπεριφορά, αν και η μελέτη της διαδικασίας συνεχίζεται καθώς φαίνεται ότι έχει δυνητικό όφελος στην ψυχοθεραπεία.
Ο Renshaw κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον προβολέα ταχιστοσκοπίου το 1946 και διηύθυνε έρευνα χρησιμοποιώντας τον στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο στις ΗΠΑ με στόχο θέματα όπως η γρήγορη ανάγνωση. Ένας μικρός αριθμός μαθητών με αντικείμενο έρευνας που χρησιμοποιούσαν το μηχάνημα μπόρεσαν να αυξήσουν το μέσο ποσοστό αναγνωστικής κατανόησης από περίπου 600 λέξεις ανά λεπτό σε 1,416 λέξεις ανά λεπτό με σχεδόν 100% κατανόηση, αν και πολλοί άλλοι μαθητές είχαν πιο μέτριες αυξήσεις στην ταχύτητα ανάγνωσης με το συσκευή. Για να ολοκληρωθεί αυτή η εκπαίδευση, η συσκευή αναβοσβήνει εικόνες που περιέχουν από πενταψήφιους έως εννέα ψηφίους στο 1/100 του δευτερολέπτου και ο μαθητής λαμβάνει οδηγίες να προσπαθήσει να θυμηθεί τους αριθμούς. Συνήθως, 33 συνεδρίες προπόνησης που η καθεμία διήρκησε 30 λεπτά θα πραγματοποιούνταν πριν από τη δοκιμή ταχύτητας ανάγνωσης για να διαπιστωθεί εάν είχε συμβεί κάποια αλλαγή.
Αργότερα πειράματα με το ταχιστοσκόπιο έγιναν σε παιδιά πρώτης τάξης. Τα τεστ αύξησαν το επίπεδο ανάγνωσης σε ισοδύναμο με παιδιά τρίτης ή τέταρτης τάξης. Στην εκπαίδευση συμμετείχαν επίσης μηχανικοί και επιστήμονες, με την ταχύτητα ανάγνωσης να αυξάνεται κατά μέσο όρο από 52% έως 85%. Η υιοθέτηση του στρατού και του ναυτικού των ΗΠΑ της εκπαίδευσης για την αναγνώριση σκαφών περιελάμβανε 285,000 δόκιμους κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και οδήγησε σε έναν αξιωματικό του RRS να τοποθετηθεί σε κάθε πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που έφευγε το λιμάνι το 1943. Αφού η εκπαίδευση έγινε ρουτίνα, ορισμένα πλοία πέρασαν ολόκληρο τον πόλεμο χωρίς να έχει συμβεί ούτε ένα περιστατικό όπου ένα φιλικό ή εχθρικό αεροσκάφος ή πλοίο αναγνωρίστηκε εσφαλμένα.
Η θεωρία πίσω από το πώς το μηχάνημα μπόρεσε να δημιουργήσει τόσο εκπληκτικά αποτελέσματα βασίζεται στην άποψη του Renshaw για το πώς βλέπει το ανθρώπινο μάτι. Διέλυσε τον μύθο ότι το μάτι είναι παρόμοιο με οπτικές συσκευές, όπως κάμερες ή προβολείς διαφανειών που τραβούν γρήγορα στιγμιότυπα μεμονωμένων εικόνων στον πραγματικό κόσμο για επεξεργασία από τον εγκέφαλο. Ο Renshaw θεώρησε ότι, για να είναι πραγματικά αποτελεσματική η ανθρώπινη όραση, η περισσότερη οπτική επεξεργασία γινόταν υποσυνείδητα από τη μνήμη και την αναγνώριση προτύπων μέσα στον εγκέφαλο που περνούσε απαρατήρητη στιγμή τη στιγμή. Το ταχιστοσκόπιό του απλώς αναπαρήγαγε αυτή τη μορφή ταχείας οπτικής επεξεργασίας και οι δοκιμές με διάφορα τμήματα του πληθυσμού επιβεβαίωσαν την αποτελεσματικότητά της.