Η τεχνολογία οπτικών ινών αναφέρεται σε λεπτές ίνες που μεταδίδουν φως μέσω εσωτερικής διάθλασης. Ο τομέας των οπτικών ινών μελετά τις πρακτικές εφαρμογές αυτής της τεχνολογίας. Αν και εφευρέθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1840, οι εφαρμογές του 21ου αιώνα περιλαμβάνουν τηλεπικοινωνίες και μεταφορά δεδομένων υψηλής ταχύτητας μέσω του Διαδικτύου. Αν και το πυρίτιο εξακολουθεί να είναι το πιο οικονομικό υλικό κατά την κατασκευή τεχνολογίας οπτικών ινών, τα νέα υλικά προσφέρουν ορισμένα πλεονεκτήματα. Εκτός από τη μεταφορά πληροφοριών, η τεχνολογία έχει και άλλες πρακτικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της μετάδοσης ηλεκτρικής ενέργειας.
Μια ενιαία οπτική ίνα είναι η βάση για όλη την τεχνολογία οπτικών ινών. Κάθε ίνα έχει πολλαπλά στρώματα, με τον εσωτερικό πυρήνα να είναι ο πιο σχετικός με τον σκοπό της ίνας. Το φως αντανακλάται μέσα στον πυρήνα από την αρχή μέχρι το τέλος, αυτή η εσωτερική αντανάκλαση εγγυάται ότι δεν χάνεται φως. Αυτή η αρχή αποδεικνύεται από το γεγονός ότι μόνο τα άκρα των οπτικών ινών λάμπουν έντονα. Η διάμετρος του πυρήνα ρυθμίζει την απόδοση της μετάδοσης του φωτός. μια μεγαλύτερη ή μικρότερη διάμετρος αλλάζει τη γωνία διάθλασης του φωτός, επιταχύνοντας ή επιβραδύνοντας έτσι τον ρυθμό μετάδοσης.
Γάλλοι επιστήμονες στη δεκαετία του 1840 κατέδειξαν για πρώτη φορά τη βάση της τεχνολογίας οπτικών ινών. Ένας Αμερικανός επιστήμονας στις αρχές της δεκαετίας του 1950 εφηύρε την πρώτη σύγχρονη οπτική ίνα. Διάφορες συνεισφορές επιστημόνων από όλο τον κόσμο απέδειξαν τις σύγχρονες εφαρμογές των οπτικών ινών: ένα μέσο για τη μετάδοση των τηλεπικοινωνιών. Η τεχνολογία οπτικών ινών ήταν ιδανική υποψήφια, καθώς ο ρυθμός και η ταχύτητα μετάδοσης δεδομένων ήταν σημαντικά υψηλότερη από εκείνη των προηγούμενων μεταλλικών καλωδίων.
Με την εμφάνιση του Παγκόσμιου Ιστού στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η τεχνολογία οπτικών ινών υιοθετήθηκε και πάλι ως ο πιο αποτελεσματικός τρόπος χειρισμού της σχεδόν εκθετικής ανάπτυξης του Διαδικτύου. Σε συνδυασμό με τους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους, τα χερσαία και υποθαλάσσια καλώδια οπτικών ινών αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του δικτύου μετάδοσης του Διαδικτύου. Η αύξηση της επισκεψιμότητας δεδομένων λόγω των δικτύων peer-to-peer και των ιστότοπων κοινής χρήσης βίντεο θα απαιτήσει την περαιτέρω επέκταση αυτού του δικτύου οπτικών ινών.
Ορισμένα υλικά αποτελούν τη βάση για την τεχνολογία οπτικών ινών. Το πιο κοινό συστατικό μιας οπτικής ίνας είναι το πυρίτιο. Αν και το πυρίτιο είναι ένα εξαιρετικό μέσο μετάδοσης φωτός, πρόσφατη έρευνα για την επίστρωση ινών πυριτίας με διοξείδιο του αλουμινίου οδήγησε σε μεγαλύτερη απόδοση μετάδοσης. Το φθόριο και το φωσφορικό γυαλί είναι άλλα δημοφιλή υλικά, καθένα από τα οποία έχει ξεχωριστά πλεονεκτήματα έναντι του πυριτίου. Από το 2011, το σχετικά υψηλότερο κόστος αυτών των υλικών τα καθιστά λιγότερο δημοφιλή επιλογή για τους κατασκευαστές.
Εκτός από τη μεταφορά δεδομένων, η τεχνολογία οπτικών ινών έχει τη δυνατότητα να μεταδίδει ηλεκτρική ενέργεια. Αν και λιγότερο αποδοτικό από το χάλκινο σύρμα, ορισμένες εφαρμογές απαιτούν το καλώδιο τροφοδοσίας να μην περιέχει μέταλλο. Για παράδειγμα, τα μαγνητικά πεδία που παράγονται από μηχανές μαγνητικής τομογραφίας θα παρέμβουν στο χάλκινο σύρμα, καθιστώντας το μηχάνημα μη λειτουργικό. Τα καλώδια τροφοδοσίας οπτικών ινών εξαλείφουν αυτό το πρόβλημα.