Ένα ηλεκτρικό ρελέ είναι ένας διακόπτης που βρίσκεται υπό τον έλεγχο ενός άλλου κυκλώματος. Ένα κλασικό παράδειγμα είναι το σύστημα που χρησιμοποιείται για την εκκίνηση ενός αυτοκινήτου — όταν κάποιος γυρίζει ένα κλειδί ανάφλεξης, η ανάφλεξη δεν αλληλεπιδρά απευθείας με την μπαταρία του αυτοκινήτου. Αντίθετα, ενεργοποιεί ένα ρελέ, το οποίο περνάει το σήμα για να ξεκινήσει το αυτοκίνητο. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τη ρύθμιση του συστήματος με αυτόν τον τρόπο.
Τα πρώτα ηλεκτρικά ρελέ αναπτύχθηκαν τη δεκαετία του 1830, καθώς οι άνθρωποι άρχισαν να αναγνωρίζουν ότι τέτοιοι διακόπτες θα μπορούσαν να είναι εξαιρετικά χρήσιμοι. Ιστορικά, κατασκευάζονταν συχνά με ηλεκτρομαγνήτες, οι οποίοι συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα, αν και για ορισμένες εφαρμογές προτιμώνται τα ρελέ στερεάς κατάστασης. Η βασική διαφορά μεταξύ των επιλογών ηλεκτρομαγνητικής και στερεάς κατάστασης είναι ότι τα ηλεκτρομαγνητικά ρελέ έχουν κινούμενα μέρη και τα ρελέ στερεάς κατάστασης δεν έχουν. Οι ηλεκτρομαγνήτες εξοικονομούν επίσης περισσότερη ενέργεια από ότι οι αντίστοιχοι στερεάς κατάστασης.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους ένα ηλεκτρικό ρελέ είναι τόσο δημοφιλές εργαλείο για τους ηλεκτρολόγους και τους μηχανικούς είναι ότι μπορεί να ελέγξει την ηλεκτρική έξοδο που είναι υψηλότερη από την ηλεκτρική είσοδο που λαμβάνει. Στο παράδειγμα που συζητήθηκε παραπάνω, εάν η ανάφλεξη συνδέεται απευθείας με την μπαταρία, θα χρειαζόταν μονωμένη καλωδίωση βαρέως τύπου για τη σύνδεση της κολόνας του τιμονιού με την μπαταρία και ο διακόπτης ανάφλεξης θα πρέπει επίσης να είναι πολύ πιο στιβαρός. Με τη χρήση ενός ρελέ, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σχετικά ελαφριά καλωδίωση, εξοικονομώντας χώρο και αυξάνοντας την ασφάλεια του οχήματος.
Σε αυτόν τον τύπο διακόπτη μπορούν να συνδεθούν διάφορα κυκλώματα. Τα ρελέ μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ενισχυτές ηλεκτρικής ενέργειας, όπως στο παράδειγμα του αυτοκινήτου, και μπορούν επίσης να συνδεθούν με πράγματα όπως διακόπτες συναγερμού, που ενεργοποιούνται όταν σπάσει ένα κύκλωμα για να ενεργοποιηθεί ένας συναγερμός. Πολλά ηλεκτρικά συστήματα ασφαλείας χρησιμοποιούν ρελέ που ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται ως απόκριση σε πράγματα όπως υπερφόρτωση ρεύματος, ακανόνιστο ρεύμα και άλλα προβλήματα που μπορεί να προκύψουν. Σκοπεύουν για να κλείσουν το σύστημα μέχρι να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα.
Απλά κιτ ηλεκτρικών ρελέ για άτομα που ενδιαφέρονται για τον ηλεκτρισμό και τον τρόπο λειτουργίας του είναι διαθέσιμα σε πολλά καταστήματα επιστήμης, συνήθως σχεδιασμένα για χρήση με μικρές μπαταρίες για ασφάλεια. Πιο προηγμένα συστήματα είναι διαθέσιμα για άτομα που θέλουν να δουλέψουν απευθείας με ρεύμα τοίχου για να κατασκευάσουν διακόπτες ρελέ και βιομηχανικές εκδόσεις που έχουν σχεδιαστεί για να χειρίζονται βαριά ισχύ είναι διαθέσιμες για ποικίλες εφαρμογές, από τον έλεγχο συσκευών σηματοδότησης σιδηροδρόμων έως τη διαχείριση του φορτίου ισχύος σε ένα εργοστάσιο .