Ένα ηλεκτρομαγνητικό όπλο χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική ενέργεια για να διαταράξει τον εξοπλισμό ή να προκαλέσει δυσάρεστες αισθήσεις, όπως ζέστη ή πόνο, προκειμένου να υποτάξει έναν ανθρώπινο στόχο. Συνήθως, τα όπλα ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας δεν έχουν σκοπό να σκοτώσουν αλλά να ελέγχουν ανθρώπους από απόσταση. Οι πιθανές στρατιωτικές χρήσεις περιλαμβάνουν την αποτροπή αγνώστων ατόμων, που μπορεί να είναι εχθροί ή όχι, να συνεχίσουν να πλησιάζουν στρατιώτες. Η πρόθεση είναι ότι αθώοι πολίτες είναι λιγότερο πιθανό να σκοτωθούν από ηλεκτρομαγνητικό όπλο. Αν και πολλά τέτοια όπλα υπάρχουν μόνο στην επιστημονική φαντασία, τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα όπως το Active Denial System (ADS), που θερμαίνει την επιφάνεια του δέρματος, το Pulsed Energy Projectile (PEP) και το Advanced Tactical Laser (ATL) αναπτύσσονται για πιθανές μελλοντική χρήση.
Ενώ τα όπλα ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας θα φαίνονται γνωστά στους περισσότερους ανθρώπους λόγω της ύπαρξης λέιζερ, φέιζερ και όπλων ακτίνων σε δημοφιλή βιβλία και ταινίες επιστημονικής φαντασίας, στην πραγματικότητα υπάρχουν μόνο λίγα παραδείγματα αυτού του τύπου όπλων. Το ηλεκτρομαγνητικό όπλο είναι ένας από τους τύπους μη θανατηφόρων όπλων που ερευνώνται από τον αμερικανικό στρατό και μπορεί να χρησιμοποιήσει ραδιοκύματα ή λέιζερ χαμηλής ή υψηλής ενέργειας. Αυτό που είναι γνωστό ως ενεργό σύστημα άρνησης είναι το ηλεκτρομαγνητικό όπλο που έχει αναπτυχθεί εκτενέστερα και το οποίο θεωρήθηκε ότι θα χρησιμοποιηθεί στο Αφγανιστάν. Το ADS χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία για να προκαλέσει θέρμανση με τρόπο παρόμοιο με έναν φούρνο μικροκυμάτων, αν και χρησιμοποιεί κύματα χιλιοστών αντί για μικροκύματα.
Τα κύματα χιλιοστών διαπερνούν μόνο μια μικρή απόσταση, περίπου τόσο βαθιά όσο τρία κομμάτια χαρτιού. Αυτό σημαίνει ότι θερμαίνουν μόνο επιφάνειες, σε αντίθεση με τα μικροκύματα, που μπορούν να μαγειρέψουν τις αρθρώσεις του κρέατος. Παράγεται μια έντονη αίσθηση θερμότητας, η οποία τελειώνει μόλις το δέρμα απομακρυνθεί από την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Αν και ο στόχος του ADS είναι να προκαλέσει πόνο χωρίς κάψιμο, σε δοκιμές ορισμένα άτομα παρουσίασαν εγκαύματα.
Ένα άλλο ηλεκτρομαγνητικό όπλο υπό ανάπτυξη, το Pulsed Energy Projectile, χρησιμοποιεί παλμούς λέιζερ για να προσφέρει ένα σοκ που οδηγεί σε πόνο και παράλυση. Το σοκ συμβαίνει όταν ο ηλεκτρομαγνητικός παλμός χτυπήσει έναν σταθερό στόχο, όπως ένα άτομο. Θεωρείται ότι αυτός ο τύπος όπλου μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διαλύσει πλήθη, αλλά υπάρχουν ανησυχίες για τις άγνωστες μακροπρόθεσμες επιπτώσεις και την πιθανότητα ότι το PEP θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για βασανιστήρια. Ένας παρόμοιος τύπος ηλεκτρομαγνητικού όπλου, το Advanced Tactical Laser, έχει σχεδιαστεί για να προσαρτάται σε αεροσκάφος. Είναι αμφιλεγόμενο εάν το ATL είναι πραγματικά ένα μη θανατηφόρο όπλο επειδή είναι ικανό να σκοτώσει.