Τα συμβατικά όπλα είναι όπλα που δεν προκαλούν μαζική καταστροφή. Τα όπλα μαζικής καταστροφής (ΟΜΚ) περιλαμβάνουν πυρηνικά, χημικά και βιολογικά όπλα. Τα ΟΜΚ αποτελούν πηγή πολιτικής διαμάχης εντός και μεταξύ των εθνών. Πολλές χώρες έχουν υπογράψει συνθήκες που απαγορεύουν τη χρήση ΟΜΚ και ορισμένων συμβατικών όπλων, όπως νάρκες ξηράς κατά προσωπικού και εμπρηστικά όπλα.
Τα σύγχρονα συμβατικά όπλα αναφέρονται γενικά σε όπλα και χημικά εκρηκτικά. Τα όπλα εκτοξεύουν στερεά βλήματα που προκαλούν ζημιά όταν συγκρούονται με εχθρικό στόχο. Τα χημικά εκρηκτικά μπορούν να εκτοξευθούν από πεζικό, τανκς, αεροσκάφη και πλοία του πολεμικού ναυτικού και να εκραγούν κατά την επαφή.
Τα ΟΜΚ συνήθως χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες, μία από τις οποίες είναι πυρηνική. Τα πυρηνικά όπλα παράγουν μια τεράστια ποσότητα θερμικής ενέργειας σε μια μεγάλη περιοχή με διάσπαση ή σύντηξη ατομικών πυρήνων. Τα μόνα πυρηνικά όπλα που χρησιμοποιήθηκαν στον πόλεμο ήταν αυτά που έριξαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Πολλές κορυφαίες παγκόσμιες δυνάμεις διαθέτουν σήμερα πυρηνικά όπλα. Ένας σημαντικός στόχος εξωτερικής πολιτικής πολλών από αυτά τα έθνη είναι να αποτρέψουν τη διάδοση ή τη διάδοση αυτών των όπλων σε όλο τον κόσμο.
Ένα δεύτερο είδος ΟΜΚ είναι το χημικό. Τα χημικά όπλα συνήθως απελευθερώνουν έναν χημικό παράγοντα που είναι άμεσα επιβλαβής ή θανατηφόρος για τους ανθρώπους στην περιοχή. Μπορούν επίσης να στοχεύσουν τη βλάστηση ή τη ζωή των ζώων από την οποία εξαρτώνται οι εχθρικές δυνάμεις. Αν και πολλά συμβατικά όπλα χρησιμοποιούν χημικές αντιδράσεις για να εκραγούν, τα χημικά όπλα δεν εξαρτώνται από την εκρηκτική δύναμη. Τα χημικά όπλα γενικά δεν παράγουν μια ζώνη καταστροφής τόσο μεγάλη όσο αυτή των πυρηνικών όπλων, αλλά ταξινομούνται ως ΟΜΚ λόγω της αδιάκριτης φύσης των επιπτώσεών τους.
Μια τελευταία κατηγορία ΟΜΚ είναι η βιολογική. Τα βιολογικά όπλα περιλαμβάνουν επιβλαβείς ζωντανούς παράγοντες, συνήθως βακτήρια και ιούς. Αυτά τα όπλα μπορούν να κατασκευαστούν γενετικά για να παράγουν συγκεκριμένα επιζήμια αποτελέσματα σε έναν εχθρό. Υπάρχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά μεταξύ των χημικών και βιολογικών όπλων, αλλά επειδή τα τελευταία θα μπορούσαν να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο, έχει τη δυνατότητα να μολύνει ολόκληρους πληθυσμούς.
Τα ΟΜΚ συχνά επικρίνονται λόγω του δυσανάλογου επιπέδου ζημίας που προκαλούν όταν χρησιμοποιούνται. Ορισμένα συμβατικά όπλα, ωστόσο, επικρίνονται για τους ίδιους λόγους. Παρά τις επιπτώσεις τους στον πόλεμο στους στρατιώτες, οι νάρκες κατά προσωπικού συχνά ακρωτηριάζουν ή σκοτώνουν αμάχους μετά την ολοκλήρωση μιας σύγκρουσης. Ομοίως, οι εμπρηστικές βόμβες που έχουν σχεδιαστεί για να πυροδοτούν συχνά προκαλούν πολλές απώλειες αμάχων και καταστροφή περιουσίας. Για αυτούς τους λόγους, πολλά έθνη υπέγραψαν τη Σύμβαση για ορισμένα συμβατικά όπλα στη Γενεύη της Ελβετίας το 1980.