Το όπλο του Τσέχοφ είναι μια λογοτεχνική τεχνική κατά την οποία κάθε αντικείμενο που έχει ιδιαίτερη σημασία σε μια ιστορία πρέπει να χρησιμοποιηθεί σε κάποιο μεταγενέστερο σημείο. Η τεχνική προέρχεται από τον Άντον Τσέχοφ, ο οποίος εξήγησε ότι ένα πιστόλι κρεμασμένο σε έναν τοίχο στην πρώτη πράξη του έργου θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί κάποια στιγμή αργότερα στην ιστορία. Εάν το όπλο δεν χρησιμοποιείται, τότε δεν εξυπηρετεί κανένα σκοπό και είναι απλώς μια απόσπαση της προσοχής – εκτός εάν προορίζεται να είναι μια κόκκινη ρέγγα. Η ιδανική κατάσταση για το όπλο του Τσέχοφ είναι αυτή στην οποία το αντικείμενο σημειώνεται αλλά λησμονείται εν μέρει στην πρώτη περίπτωση και στη συνέχεια γίνεται σχετικό αργότερα στην ιστορία.
Η μεγαλύτερη παρανόηση σχετικά με το όπλο του Τσέχοφ είναι ότι ισοδυναμεί με προαναγγελία. Το προγνωστικό είναι το σημείο όπου ο συγγραφέας αφήνει ελάχιστα στοιχεία για μελλοντικά γεγονότα στην αφήγηση, τα οποία γίνονται πιο ξεκάθαρα κατανοητά αφού γίνει γνωστό το γεγονός. Το όπλο του Τσέχοφ σχετίζεται περισσότερο με την αφαίρεση ξένων πληροφοριών και περιγραφών παρά με την τοποθέτηση ενδείξεων στον αναγνώστη. Εάν ένα γεμάτο όπλο περιγράφεται στην πρώτη πράξη και δεν εκτοξεύτηκε ποτέ, δεν χρειάζεται να περιγράψουμε καθόλου το όπλο, γιατί είναι άσχετο.
Ένα άλλο βασικό σημείο είναι ότι το όπλο του Τσέχοφ δεν σχετίζεται συγκεκριμένα με όπλα. Αντίθετα, η τεχνική σχετίζεται με οποιοδήποτε αντικείμενο μέσα σε μια ιστορία στο οποίο δίνεται ιδιαίτερη σημασία, έτσι ώστε το κοινό να περιμένει ότι θα υπηρετήσει κάποια λειτουργία. Για παράδειγμα, ένας χαρακτήρας μπορεί να ανακαλύψει ένα κλειδί σε μια αλυσίδα νωρίς στην ιστορία και αργότερα να ανακαλύψει ότι ανοίγει την πόρτα σε έναν ξεχασμένο θησαυρό. Το όπλο που αναφέρεται είναι απλώς μεταφορικό, αναφέρεται σε ένα αντικείμενο που είναι «γεμάτο» με σημασία. Το κοινό θα ήταν κατανοητό απογοητευμένο εάν το κλειδί στο παράδειγμα δεν αναφερόταν ποτέ ξανά ή ήταν άχρηστο.
Οι κόκκινες ρέγγες είναι συσκευές πλοκής που μπορεί να σχετίζονται με το όπλο του Τσέχοφ. Με τον ίδιο τρόπο όπως ένα «γεμισμένο όπλο», μια κόκκινη ρέγγα παρουσιάζεται και δίνεται κάποια σημασία νωρίς σε μια ιστορία. Αυτό ωθεί τον αναγνώστη να υποθέσει ότι θα έχει σημασία αργότερα, αλλά στην πραγματικότητα, χρησιμεύει μόνο ως εκτροπή. Οι κόκκινες ρέγγες είναι κατά κάποιο τρόπο το αντίθετο από το όπλο του Τσέχοφ, καθώς είναι κάτι δεδομένης σημασίας που δεν είναι άμεσα σημαντικό. Η πραγματική σημασία μιας κόκκινης ρέγγας είναι ότι αποσπά την προσοχή του κοινού από την αληθινή πλοκή της ιστορίας, και επομένως εξυπηρετεί έναν σκοπό κατά κάποιο τρόπο.