Πολλές οικονομικές συναλλαγές είναι τόσο συνηθισμένες και ανεπίσημες που μια νομική σύμβαση θα φαινόταν υπερβολική. Αντίθετα, ορισμένοι άνθρωποι προτιμούν να χρησιμοποιούν μια λιγότερο περίπλοκη μέθοδο που ονομάζεται IOU. Ένα IOU, το οποίο μπορεί να είναι σε γραπτή ή προφορική μορφή, είναι μια άτυπη αναγνώριση ενός μικρού χρέους, συνήθως μεταξύ φίλων, συναδέλφων ή μελών της οικογένειας. Ένας υπάλληλος που δανείζεται κάποια ρέστα από ένα ταμείο μικρομετρητών, για παράδειγμα, μπορεί να γράψει ένα IOU για να λογοδοτήσει τα χρήματα.
Το όνομα προέρχεται από την κυριολεκτική φωνητική ορθογραφία του «Σου χρωστάω». Όταν έγραφε ένα επίσημο σημείωμα για την αναγνώριση ενός χρέους, ο οφειλέτης συχνά το βρήκε πολύ πιο εύκολο να συντομεύσει το «Σου χρωστάω…» στο IOU. Παρόλο που η προέλευση της συντομογραφίας είναι αγγλική, άλλες χώρες αναγνωρίζουν επίσης την έννοια πίσω από τον όρο.
Ένα IOU δεν είναι το ίδιο με ένα επίσημο γραμμάτιο υπόσχεσης ή άλλη οικονομική σύμβαση. Σπάνια υπάρχουν μάρτυρες για τη σύνταξη ενός IOU, και οι υποχρεώσεις αποπληρωμής μπορεί ή όχι να διευκρινίζονται άμεσα. Η επιβολή μιας άτυπης συμφωνίας όπως αυτή στο δικαστήριο μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη, καθώς το έγγραφο μπορεί να μην είναι συμβολαιογραφικό ή ακόμη και αναγνωρισμένο από τον οφειλέτη. Θεωρείται αναγνώριση χρέους, αλλά το συνολικό άθροισμα μπορεί να είναι τόσο αμελητέο που οι νομικές ενέργειες είσπραξης θα ήταν αντιπαραγωγικές.
Επειδή ένα IOU δεν είναι πάντα νομικά δεσμευτικό και οι όροι αποπληρωμής μπορεί να μην υπάρχουν, οι δανειστές και οι δανειολήπτες θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο να περιορίσουν το ποσό οποιουδήποτε δανείου που έχει εξασφαλιστεί με αυτόν τον τρόπο. Οτιδήποτε πάνω από τη ζώνη άνεσης ενός φίλου ή μέλους της οικογένειας θα πρέπει να διασφαλίζεται με ένα πιο επίσημο γραμμάτιο υπόσχεσης και όχι με μια άτυπη ή προφορική συμφωνία. Ένα IOU χρησιμοποιείται κυρίως ως χρηματοοικονομικό σύμβολο κράτησης θέσης για μικρά χρέη ή ονομαστικές πληρωμές.
Σε ορισμένους κύκλους τυχερών παιχνιδιών, ένας χαμένος παίκτης μπορεί να ζητήσει ένα ειδικό IOU που ονομάζεται δείκτης για να εξασφαλίσει την αποπληρωμή στο καζίνο. Περιοδικά, το καζίνο ή άλλος δανειστής μπορεί να αποφασίσει να εισπράξει σε αυτόν τον δείκτη, ειδικά εάν ο παίκτης τυχαίνει να κερδίσει ένα μεγάλο χρηματικό ποσό αλλού. Τα καζίνο και άλλα καταστήματα τυχερών παιχνιδιών κρατούν συνήθως σημαντικό αριθμό δεικτών IOU από συνήθεις παίκτες.
Εν ολίγοις, εάν ένα άτομο δεν είναι σίγουρο αν μια συναλλαγή είναι δάνειο ή δώρο, μπορεί να είναι καλύτερο να ρωτήσετε εάν είναι απαραίτητο ένα άτυπο IOU. Ο δανειστής μπορεί να μην κάνει καν τον κόπο να εισπράξει το χρέος, αλλά τουλάχιστον και τα δύο μέρη το έχουν αναγνωρίσει και έχουν κάποιο γραπτό αρχείο της συναλλαγής.