Η φράση κατανεμημένο σύστημα ελέγχου (DCS) συνήθως αναφέρεται σε έναν τύπο συστήματος παραγωγής στο οποίο ο έλεγχος των διαφόρων τμημάτων είναι κατανεμημένος, αντί να συγκεντρώνεται σε μια τοποθεσία. Ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί γενικότερα για να αναφέρεται σε οποιοδήποτε αποκεντρωμένο ή δυναμικό σύστημα. Το κατανεμημένο σύστημα ελέγχου χρησιμοποιείται συχνά σε συστήματα βιομηχανικού αυτοματισμού και ασφάλειας επειδή τα μεμονωμένα συστήματα εξαρτημάτων μπορούν να ελεγχθούν χωρίς να επηρεαστεί ολόκληρο το σύστημα.
Στην απλούστερη μορφή, ένα κατανεμημένο σύστημα ελέγχου μετατοπίζει τον έλεγχο κάθε σημείου ενός συστήματος παραγωγής σε αυτό το τμήμα. Για παράδειγμα, εάν ένα σύστημα βιομηχανικής ασφάλειας προστατεύει τέσσερα δωμάτια χρησιμοποιώντας αυτοματοποιημένους ψεκαστήρες και πόρτες πυρασφάλειας, το σύστημα θα αναλάβει εάν περιορίζεται ένα δωμάτιο. Όταν ενεργοποιηθεί ο συναγερμός πυρκαγιάς, οι πόρτες πυρκαγιάς για το δωμάτιο που έχει επηρεαστεί κλείνουν και το σύστημα καταιωνιστήρων αρχίζει να λειτουργεί. Σε ένα κατανεμημένο σύστημα ελέγχου, αυτή η απόκριση περιορίζεται μόνο σε εκείνα τα δωμάτια στα οποία υπάρχει πραγματικά μια απειλή. Εάν το σύστημα ασφαλείας ήταν κεντρικά ελεγχόμενο, η απόκριση πυρόσβεσης θα είχε συμβεί και στα τέσσερα δωμάτια, αντί να απομονωθεί η προσπάθεια σε ένα μονόκλινο δωμάτιο.
Ενώ η ιδέα ενός κεντρικά ελεγχόμενου συστήματος που προσφέρει ταυτόχρονη προστασία σε ένα ολόκληρο κτίριο μπορεί να φαίνεται καλή ιδέα, η πιο προσεκτική επιθεώρηση μπορεί να αποκαλύψει ορισμένα πλεονεκτήματα που μπορεί να προσφέρει ένα κατανεμημένο σύστημα ελέγχου. Στο προβλεπόμενο σενάριο, και τα τέσσερα δωμάτια του κτιρίου θα είχαν πλημμυρίσει με νερό ως αποτέλεσμα της ενεργοποίησης του συστήματος καταιονισμού. Εάν ένα από αυτά τα δωμάτια περιείχε όλο τον εξοπλισμό δικτύωσης υπολογιστών της εταιρείας, ένα αποθηκευμένα προϊόντα, ένα τρίτο στεγαζόταν την παραγωγή και ένα τέταρτο πρώτες ύλες, όλα αυτά τα υλικά θα είχαν καταστραφεί. Με τη χρήση ενός κατανεμημένου συστήματος ελέγχου, η απόκριση στον συναγερμό πυρκαγιάς θα μπορούσε να έχει κατευθυνθεί ακριβώς στο δωμάτιο όπου εκδηλώθηκε η πυρκαγιά, περιορίζοντας τις παράπλευρες ζημιές.
Το κατανεμημένο σύστημα ελέγχου μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διαχείριση των διαδικασιών παραγωγής διαφόρων τμημάτων μιας επιχείρησης. Χρησιμοποιώντας αυτό το σύστημα, μια αστοχία μηχανής σε ένα τμήμα μιας διαδικασίας συναρμολόγησης δεν εμποδίζει απαραίτητα τη λειτουργία ολόκληρης της γραμμής. Όταν κάθε τμήμα ελέγχεται ανεξάρτητα, οι άλλοι σταθμοί μπορούν να συνεχίσουν να λειτουργούν όσο επισκευάζεται το επηρεαζόμενο μηχάνημα. Αυτή η ικανότητα παράκαμψης τμημάτων καθιστά το κατανεμημένο σύστημα ελέγχου ένα πολύτιμο πλεονέκτημα στις εγκαταστάσεις παραγωγής που απαιτούν τακτική συντήρηση του εξοπλισμού.