Ένα κοινό όνομα είναι ένας όρος διαφορετικός από ένα συγκεκριμένο επίθετο ή επιστημονική ονομασία που χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε έναν οργανισμό. Για παράδειγμα, «άνθρωπος» είναι ένα κοινό όνομα που αναφέρεται στον Homo sapiens. Τα κοινά ονόματα τείνουν να είναι πιο εύκολο να λέγονται και να θυμούνται από τα επιστημονικά ονόματα, γι’ αυτό είναι τόσο ελκυστικά. Σε τελική ανάλυση, όλοι μπορούν να θυμούνται το “African Elephant”, αλλά το Loxodonta africana είναι λίγο πιο δύσκολο να το θυμάστε, πόσο μάλλον να το γράψετε.
Τα κοινά ονόματα έρχονται με ορισμένα ευδιάκριτα μειονεκτήματα. Αρχικά, σε αντίθεση με τα επιστημονικά ονόματα, δεν είναι τυποποιημένα, πράγμα που σημαίνει ότι το ίδιο κοινό όνομα μπορεί να εφαρμοστεί σε πολλούς οργανισμούς ή ένας μεμονωμένος οργανισμός μπορεί να έχει μια πληθώρα κοινών ονομάτων. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σύγχυση, ενώ η χρήση μιας επιστημονικής ονομασίας καθιστά πολύ σαφή την ταυτότητα ενός υπό συζήτηση οργανισμού.
Ένα κοινό όνομα μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά ευρύ, το οποίο μπορεί επίσης να είναι ένα μειονέκτημα. Για παράδειγμα, τα δέντρα του γένους Quercus αναφέρονται συνήθως ως «βελανιδιές», αλλά υπάρχουν εκατοντάδες δέντρα σε αυτό το γένος. Χρησιμοποιώντας απλώς τον όρο «βελανιδιά», οι άνθρωποι αποφεύγουν να κάνουν σαφή διάκριση και αυτό μπορεί να είναι προβληματικό. Διαφορετικές βελανιδιές αναπτύσσονται σε διαφορετικές περιοχές και παρουσιάζουν διαφορετικά χαρακτηριστικά, και η χρήση ενός γενικού όρου αγνοεί αυτό το ζήτημα. Έχουν γίνει κάποιες προσπάθειες να αντιμετωπιστεί αυτό με πιο λεπτομερή κοινά ονόματα, όπως βελανιδιά Καλιφόρνια, μαύρη βελανιδιά και ζωντανή βελανιδιά, αλλά αυτοί οι όροι δεν είναι συνεπείς ή τέλειοι.
Η προέλευση των κοινών ονομάτων ποικίλλει. Κοινά ονόματα όπως γάτα, σκύλος και πρόβατο υπάρχουν για περισσότερο από τα συγκεκριμένα επίθετα για αυτούς τους οργανισμούς και πολλά από αυτά τα ονόματα έχουν αρχαίες ρίζες. Ορισμένα σύγχρονα κοινά ονόματα προέρχονται από επιστημονικές ονομασίες ή το αντίστροφο: νάρκισσος, ντάλια και ροδόδενδρο είναι όλα κοινά ονόματα, καθώς και τα ονόματα για συγκεκριμένα γένη φυτών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, κοινά ονόματα έχουν σχεδιαστεί σκόπιμα για να δημιουργήσουν ένα αξιομνημόνευτο όνομα για έναν οργανισμό και άλλα έχουν τελειοποιηθεί από υπάρχοντα κοινά ονόματα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας οργανισμός δεν έχει κοινό όνομα. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ο οργανισμός δεν είναι κοινός, απλώς ότι ο οργανισμός δεν είναι καλά γνωστός στους ανθρώπους, δεν χρησιμοποιείται καλά από τους ανθρώπους ή θεωρείται πολύτιμος για τους ανθρώπους. Στην πραγματικότητα, πολλοί οργανισμοί χωρίς κοινά ονόματα παίζουν ζωτικούς οικολογικούς ρόλους, απλώς δεν έχουν αξιοποιηθεί στη γεωργία ή στην καθημερινή ζωή, επομένως οι άνθρωποι δεν είναι εξοικειωμένοι με αυτούς. Οι οργανισμοί που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα τείνουν επίσης να στερούνται κοινών ονομάτων μέχρι να καταστεί δυνατή η διευθέτηση.