Οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες, γνωστοί και ως PAH, είναι χημικές ενώσεις που απαντώνται σε διάφορους τύπους καυσίμων και αποτελούν ένα συστατικό της ρύπανσης. Υπάρχουν διάφορες μορφές PAH, οι οποίες διαφέρουν ως προς τη συγκεκριμένη χημική τους δομή, αλλά όλες περιέχουν μια σειρά από δακτυλίους έξι άνθρακα, οι οποίοι ονομάζονται αρωματικοί δακτύλιοι. Οι αρωματικοί δακτύλιοι είναι επιβλαβείς επειδή είναι δύσκολο να εξουδετερωθούν και να καταστραφούν, οδηγώντας σε συσσώρευση τοξικών PAH στο περιβάλλον και στους ιστούς του σώματος.
Οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες είναι γνωστό ότι είναι επιβλαβείς και τοξικοί για τον οργανισμό. Η τοξικότητά τους εξαρτάται από τον συγκεκριμένο ΠΑΥ που υπάρχει και η τοξικότητα κυμαίνεται από ήπια τοξική έως εξαιρετικά τοξική. Επί του παρόντος, υπάρχουν επτά PAH που είναι γνωστό ότι είναι εξαιρετικά καρκινογόνες και συγκεκριμένοι PAH έχουν συνδεθεί με μια σειρά από καρκίνους, συμπεριλαμβανομένων των καρκίνων του μαστού και του πνεύμονα. Οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες υπάρχουν στον καπνό του τσιγάρου και πιστεύεται ότι είναι ένας από τους κύριους καρκινογόνους παράγοντες στα τσιγάρα.
Οι PAH είναι καρκινογόνοι επειδή προκαλούν μεταλλάξεις στο DNA, κάτι που αποτελεί βασικό βήμα στην ανάπτυξη του καρκίνου. Η χημική δομή των PAH είναι παρόμοια με τη χημική δομή τμημάτων των μορίων DNA. Ως αποτέλεσμα, η παρουσία PAH εντός των κυττάρων διακόπτει την κανονική διαδικασία αντιγραφής του DNA. Παρεμβαίνοντας στην αντιγραφή του DNA, οι PAH μπορούν να αυξήσουν τον αριθμό των λαθών στο μόριο DNA που σχηματίζεται. Αυτές οι μεταλλάξεις με τη σειρά τους μπορούν να οδηγήσουν σε καρκίνο.
Εκτός από τις τοξικές τους επιδράσεις στον οργανισμό, οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες είναι επίσης τοξικοί για το περιβάλλον. Οι PAH διαλύονται σε έλαια που υπάρχουν φυσικά στο έδαφος και στην ατμόσφαιρα, συμβάλλοντας στη ρύπανση του εδάφους και του αέρα. Αποτελούν φυσικό συστατικό καυσίμων όπως το πετρέλαιο, η πίσσα και ο άνθρακας, επομένως όταν αυτά τα υλικά καίγονται σε βιομηχανικά εργοστάσια, οι PAHS απελευθερώνονται στον αέρα. Ορισμένοι PAH παραμένουν στην ατμόσφαιρα, αιωρούμενοι σε αιωρούμενα σωματίδια, ενώ άλλοι εγκαθίστανται στο έδαφος. Μόλις εναποτεθούν, οι χημικές ουσίες είναι δύσκολο να εξουδετερωθούν και δεν μπορούν να ξεπλυθούν με νερό.
Η πρόσφατη πρόοδος της επιστήμης έχει ανακαλύψει μεθόδους που δείχνουν πολλά υποσχόμενη στην ικανότητά τους να μειώνουν τα επίπεδα πολυκυκλικών αρωματικών υδρογονανθράκων στο έδαφος. Μια μελέτη χρησιμοποίησε χώμα με αρκετούς PAH για να διαπιστωθεί εάν η θεραπεία με καθαρό έδαφος και συστατικά του μύκητα της λευκής σήψης θα μπορούσε να μειώσει τα επίπεδα PAH. Η μελέτη διαπίστωσε ότι η διπλή επεξεργασία καθαρού εδάφους και μύκητα κατέστρεψε σχεδόν πλήρως τα επίπεδα PAH στο έδαφος. Επομένως, αυτή η μέθοδος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στον καθαρισμό του εδάφους και μπορεί να βοηθήσει στην αναστροφή και στην πρόληψη περιβαλλοντικών ζημιών λόγω της καύσης άνθρακα, πίσσας και λαδιού.