Ένα κοινό σύμπαν είναι ένα σκηνικό στο οποίο πολλοί συγγραφείς δημιουργούν πολυάριθμους χαρακτήρες που είναι όλοι σε θέση να αλληλεπιδράσουν και όπου τα γεγονότα σε μια ιστορία μπορούν να επηρεάσουν μια άλλη. Μερικά από τα πιο κοινά παραδείγματα αυτού του τύπου δουλειάς είναι οι σειρές κόμικς που δημιουργήθηκαν από πολυάριθμους συγγραφείς και καλλιτέχνες, που περιλαμβάνουν πολλούς χαρακτήρες στους δικούς τους τίτλους, οι οποίοι εκδίδονται από μία μόνο εταιρεία. Πολλές φορές, αυτοί οι χαρακτήρες μπορούν να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους, να εμφανίζονται στα βιβλία άλλων χαρακτήρων και να συμμετέχουν σε μαζικά «διασταυρούμενα» γεγονότα. Υπάρχουν επίσης λογοτεχνικά παραδείγματα συγγραφέων που εργάζονται μαζί σε ένα κοινό σύμπαν, όπως το «Cthulhu Mythos» και το Expanded Universe (EU) του Star Wars®.
Αν και παρόμοιο με ένα συλλογικό έργο, ένα κοινό σύμπαν έχει συνήθως ορισμένα στοιχεία που διαφοροποιούν τις δύο έννοιες. Τα συνεργατικά έργα είναι συχνά ένα ή περισσότερα βιβλία που έχουν γραφτεί από πολλούς συγγραφείς. Υπάρχει μια ενιαία ιστορία που λέγεται και οι χαρακτήρες παραμένουν συνεπείς, με κάθε συγγραφέα να συνεισφέρει διαφορετικά τμήματα στην ιστορία και να δημιουργεί τη συνολική αφήγηση. Σε ένα κοινό σύμπαν, ωστόσο, πολλά βιβλία και διηγήματα μπορούν να γραφτούν από διαφορετικούς συγγραφείς, ο καθένας συχνά έχει το δικό του καστ χαρακτήρων και τα γεγονότα σε μια ιστορία επηρεάζουν μια άλλη.
Για παράδειγμα, πολλοί εκδότες κόμικς έχουν πολλούς τίτλους, ο καθένας από τους οποίους εστιάζει σε έναν διαφορετικό χαρακτήρα, συχνά έναν σούπερ ήρωα. Ορισμένοι εκδότες, όπως η Marvel® και η DC®, έχουν τους χαρακτήρες τους να καταλαμβάνουν ένα κοινό σύμπαν, έτσι ώστε κάθε τίτλος να λαμβάνει χώρα στον ίδιο κόσμο με όλους τους άλλους. Αυτό επιτρέπει στους χαρακτήρες από έναν τίτλο να εμφανίζονται σε έναν άλλο. Αυτά τα γεγονότα αναφέρονται συχνά ως «διασταυρούμενα» και μπορεί να είναι βασικές γραμμές ιστορίας στη συνέχεια όλων των κόμικς από έναν εκδότη. Σε αυτόν τον τύπο κοινόχρηστου σύμπαντος, ο συγγραφέας ενός χαρακτήρα μπορεί να δανειστεί κακούς ή ήρωες από έναν άλλο τίτλο και γεγονότα που λαμβάνουν χώρα σε μια σειρά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να αλλάξουν την αφήγηση μιας άλλης ιστορίας.
Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα ενός κοινόχρηστου σύμπαντος στη λογοτεχνία είναι το «Cthulhu Mythos», το οποίο έχει χτιστεί πάνω στη γραφή του Howard Phillips Lovecraft. Πολλά από τα έργα του Λάβκραφτ είναι ιστορίες τρόμου ή μέρος ενός είδους που είναι γνωστό ως παράξενη μυθοπλασία, οι ιστορίες του συχνά αφορούσαν τον φόβο και την παράνοια λόγω άγνωστης φρίκης από το διάστημα. Οι ιστορίες του επηρέασαν άλλους συγγραφείς, οι οποίοι δημιούργησαν παρόμοιες ιστορίες και μάλιστα δανείστηκαν χαρακτήρες και πλάσματα από τα έργα του, τα οποία τελικά ενθάρρυνε και συνεργάστηκε με μερικούς από αυτούς τους συγγραφείς στη διάρκεια της ζωής του. Από τον θάνατο του Lovecraft, περισσότεροι συγγραφείς δημιούργησαν τις δικές τους ιστορίες που είναι όλες μέρος του ίδιου κοινόχρηστου σύμπαντος, το οποίο έγινε γνωστό ως «Cthulhu Mythos», που πήρε το όνομά του από το πλάσμα που είναι η κεντρική φιγούρα σε μια από τις ιστορίες του Lovecraft, Call of Cthulhu. .