Ένα κριτικό δοκίμιο εξετάζει συνήθως ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό ενός δημιουργικού έργου, όπως ταινία, μυθιστόρημα ή θεατρικό έργο. Ο συγγραφέας του δοκιμίου δεν παρέχει τη γνώμη του για το έργο, αλλά μάλλον μια ανάλυση που μπορεί να τεκμηριωθεί από εξωτερικές πηγές. Οι συγγραφείς κριτικών δοκιμίων θα παρουσιάσουν συνήθως την κύρια ιδέα τους στην αρχή, ακολουθούμενη από μια περιγραφή των επιχειρημάτων και των στοιχείων που είτε υποστηρίζουν είτε αντιτίθενται στην κεντρική ιδέα. Το δοκίμιο συνήθως τελειώνει με ένα συμπέρασμα.
Τα μαθήματα αγγλικής λογοτεχνίας και σύνθεσης συνήθως απαιτούν από τους μαθητές να εξασκηθούν στη συγγραφή ενός κριτικού δοκιμίου. Ένα από τα κύρια προβλήματα με αυτό το είδος δοκιμίου είναι ότι οι μαθητές μπορούν μερικές φορές να επιλέξουν θέματα ή τίτλους που δεν είναι αρκετά στενοί. Είναι σημαντικό να εστιάσουμε σε ένα πολύ συγκεκριμένο χαρακτηριστικό ενός δημιουργικού έργου ή σε μια συγκεκριμένη οπτική γωνία σε ένα κριτικό δοκίμιο. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να θέλει να επικεντρωθεί στη χρήση της κινηματογραφίας από μια ταινία για να επικοινωνήσει οπτικά το νόημά της και όχι σε ολόκληρο το σενάριο ή την πλοκή.
Ο τόνος και το ύφος που χρησιμοποιούνται συνήθως σε ένα κριτικό δοκίμιο είναι αντικειμενικό παρά υποκειμενικό. Αυτό σημαίνει ότι ο συγγραφέας επιχειρεί να απομονώσει τη δική του άποψη και οπτική από την ανάλυση. Αντίθετα, χρησιμοποιεί παραδείγματα άλλων δημιουργικών έργων που θα μπορούσαν να έχουν χρησιμοποιήσει τις ίδιες τεχνικές ή αξιολογήσεις από ειδικούς. Ο συγγραφέας ενός κριτικού δοκιμίου θα μπορούσε επίσης να τεκμηριώσει την ανάλυσή του με ιστορικά γεγονότα και ανασκοπήσεις περιπτώσεων.
Τα επιχειρήματα και οι κεντρικές ιδέες των κριτικών δοκιμίων συνήθως κάνουν τους αναγνώστες να δουν το δημιουργικό έργο που αναλύεται με διαφορετικό τρόπο. Το δοκίμιο επιδιώκει να εκπαιδεύσει τους αναγνώστες σχετικά με ιδέες και πτυχές ενός έργου που μπορεί να μην είχαν εξετάσει ή παρατηρήσει πριν. Ένα κριτικό δοκίμιο μπορεί στην πραγματικότητα να προτείνει μια νέα ιδέα για το τι επικοινωνεί ένα βιβλίο ή ένα θεατρικό έργο όσον αφορά το κεντρικό του θέμα.
Πριν γράψει το δοκίμιο, ο συγγραφέας συχνά πραγματοποιεί μια ανάλυση του δημιουργικού έργου. Προσπαθεί να ανατέμνει το νόημα και τις αξίες του δημιουργού. Μερικές φορές είναι χρήσιμο να εξετάζετε άλλα κομμάτια δημιουργικής εργασίας με παρόμοια τεχνική ή στυλ για να κάνετε παραλληλισμούς. Ο συγγραφέας μπορεί επίσης να συμβουλευτεί τα έργα των μεντόρων ή των επιρροών του δημιουργού για να τεκμηριώσει τυχόν συνδέσεις μεταξύ ενός μεμονωμένου δημιουργικού έργου και ενός ευρύτερου καλλιτεχνικού κινήματος.
Ένα συμπέρασμα θα συνοψίζει συχνά τα κύρια σημεία που παρουσιάζονται σε όλη την έκθεση. Συνήθως επαναδιατυπώνει την κύρια ιδέα ή επιχείρημα και παρουσιάζει μια περίληψη των αποδεικτικών στοιχείων. Το συμπέρασμα σε ένα κριτικό δοκίμιο δεν προσφέρει καμία σύσταση ή γνώμη.