Ένα κυκλικό μοντέλο είναι μια θεωρία που εξηγεί την ανάπτυξη και τη φύση του σύμπαντος. Υποδηλώνει ότι το σύμπαν παγιδεύεται σε μια σειρά από δυνητικά άπειρους κύκλους. μπορεί να ζούμε στο πρώτο σύμπαν που συνέβη ποτέ, ή στο 137ο σύμπαν, και δεν υπάρχει τρόπος να είμαστε σίγουροι. Οι φυσικοί έχουν αναπτύξει πολλές διαφορετικές μορφές του κυκλικού μοντέλου, ενσωματώνοντας στοιχεία της θεωρίας χορδών και άλλων προηγμένων θεωρητικών φυσικών. Όσο περισσότερα μαθαίνουν οι επιστήμονες για το σύμπαν, τόσο περισσότερο μπορούν να δοκιμάσουν αυτές τις θεωρίες και να αναπτύξουν νέες ως απάντηση στα αναδυόμενα στοιχεία.
Κάτω από αυτό το μοντέλο, το σύμπαν διαστέλλεται συνεχώς και τσακίζεται πίσω στον εαυτό του σε μια σειρά από κύκλους. Αντί για τη μεγάλη έκρηξη, βιώνει περισσότερο μια «μεγάλη αναπήδηση». Καθώς η ύλη μετατοπίζεται στο σύμπαν, καταρρέει από μόνη της για να δημιουργήσει μια μοναδικότητα, η οποία αρχίζει να διαστέλλεται ξανά για να ξεκινήσει ο επόμενος κύκλος. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να συμβεί άπειρα, καθώς οι κύκλοι διατηρούνται και ρυθμίζονται.
Το σύμπαν δεν έχει καθορισμένα σημεία έναρξης ή τέλους σε ένα κυκλικό μοντέλο. Αντίθετα, πιάνεται σε μια σειρά από ταλαντώσεις που επαναλαμβάνονται ατελείωτα. Κάθε ταλάντωση μπορεί να επιφέρει μια διαφορετική κατανομή της ύλης, δημιουργώντας μια ατελείωτη ποικιλία συμπάντων. Οι άνθρωποι ή άλλες μορφές ζωής που ζουν σε διαφορετικούς κύκλους δεν θα έχουν πρόσβαση σε πληροφορίες σχετικά με έναν προηγούμενο ή μελλοντικό κύκλο. Αρκετοί επιστήμονες έχουν θέσει μια ποικιλία μηχανισμών για το κυκλικό μοντέλο, χρησιμοποιώντας τα τελευταία ερευνητικά αποτελέσματα για να ενημερώσουν τις θεωρίες τους.
Ένα πλεονέκτημα αυτής της προσέγγισης είναι ότι εξηγεί ορισμένες ανωμαλίες με το μοντέλο του big bang που κάποτε ευνοούνταν από τους ερευνητές. Καθώς οι άνθρωποι έμαθαν περισσότερα για το σύμπαν, ιδιαίτερα για την παρουσία της σκοτεινής ύλης, η θεωρία της Μεγάλης Έκρηξης δεν ταιριάζει πλέον αρκετά με τα υπάρχοντα στοιχεία. Αυτό είναι σύνηθες στην επιστήμη, όπου οι ερευνητές αναπτύσσουν υποθέσεις για να εξηγήσουν τον κόσμο γύρω τους, προσαρμόζονται καθώς αναδύονται περισσότερες πληροφορίες. Το κυκλικό μοντέλο παρέχει μια εξήγηση για το τι δεν ταιριάζει στο μοντέλο της μεγάλης έκρηξης. στις αρχές του 21ου αιώνα, ήταν συνεπής με όσα ήταν γνωστά για το σύμπαν.
Πολλά άλλα μοτίβα στη φύση ακολουθούν ένα παρόμοιο κυκλικό μοντέλο, που δείχνει ότι οι σταθεροί κύκλοι είναι μια κοινή κατάσταση για τα φυσικά φαινόμενα. Οι ερευνητές μελετούν κύκλους που κυμαίνονται από τη διάρκεια ζωής των παρασίτων στις υδάτινες οδούς μέχρι το σχηματισμό και την κατάρρευση γαλαξιών. Αυτά τα φυσικά μοτίβα μπορούν να αλληλεπιδράσουν με άλλους κύκλους σε πολύπλοκα οικοσυστήματα όπου μπορεί να υπάρχουν πολλοί οργανισμοί και φαινόμενα.