Ένας φυσικός δολοφόνος ή κύτταρο ΝΚ είναι ένα λευκό αιμοσφαίριο που λειτουργεί ως η πρώτη γραμμή άμυνας του ανοσοποιητικού συστήματος ενάντια σε ξένους εισβολείς όπως όγκους, βακτήρια και ιούς. Τα κύτταρα ΝΚ είναι γνωστά ως «φυσικοί δολοφόνοι» επειδή δεν χρειάζεται να αντιδράσουν σε συγκεκριμένα αντιγόνα, απλά πρέπει να αναγνωρίσουν ότι ένα κύτταρο είναι ξένο και δεν ανήκει. Επειδή αυτά τα κύτταρα είναι τόσο ισχυρά, το σώμα έχει στη θέση του μια σειρά από στάδια που έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν τα κύτταρα ΝΚ να τρέχουν αχαλίνωτα και να επιτίθενται κατά λάθος στον ξενιστή τους.
Για να κατανοήσουμε πώς λειτουργούν τα φυσικά κύτταρα δολοφόνοι, είναι απαραίτητο να κάνουμε μια σύντομη εισβολή στη βιολογία. Αυτά τα κύτταρα αναζητούν πρωτεΐνες γνωστές ως αντιγόνα ανθρώπινων λευκοκυττάρων (HLAs) που εμφανίζονται στην επιφάνεια άλλων κυττάρων. Εάν ένα φυσικό φονικό κύτταρο αναγνωρίσει τις πρωτεΐνες HLA ότι ανήκουν στον «εαυτό», αγνοεί το κύτταρο, υποθέτοντας ότι ανήκει. Εάν, από την άλλη πλευρά, τα HLA εμφανίζονται ξένα, το φυσικό φονικό κύτταρο θα απελευθερώσει τοξίνες που σκοτώνουν το ξένο κύτταρο.
Τα HLA εκφράζονται μέσω του Κύριου Συμπλέγματος Ιστοσυμβατότητας, μιας ομάδας γονιδίων που βρίσκονται στο έκτο χρωμόσωμα. Το Κύριο Σύμπλεγμα Ιστοσυμβατότητας είναι «μείζον» επειδή παίζει κρίσιμο κανόνα στην αποδοχή ή την απόρριψη μεταμοσχευμένων ιστών. Εάν τα HLA σε ένα όργανο δεν ταιριάζουν, το σώμα θα το απορρίψει, με τα φυσικά κύτταρα δολοφόνους να κινούνται για να προστατεύσουν το σώμα από έναν αντιληπτό εισβολέα.
Ένα φυσικό φονικό κύτταρο έχει έναν αριθμό υποδοχέων τους οποίους χρησιμοποιεί για να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με τα κύτταρα με τα οποία έρχεται σε επαφή. Τυπικά, τουλάχιστον ένας συγκεκριμένος υποδοχέας πρέπει να ενεργοποιηθεί για να αναλάβει δράση ένα φυσικό φονικό κύτταρο. Άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί επίσης να εμπλακούν στην απόκριση, με το ανοσοποιητικό σύστημα να αναλαμβάνει δράση για να αντιμετωπίσει τα αναδυόμενα προβλήματα υγείας. Το φυσικό κύτταρο δολοφόνος δρα κολλώντας στο ύποπτο κύτταρο και ουσιαστικά εγχύοντάς του κυτταροτοξίνες, ουσίες που έχουν σχεδιαστεί για να σκοτώνουν κύτταρα.
Μερικές φορές, τα πράγματα πάνε στραβά με τα φυσικά κύτταρα φονείς. Για παράδειγμα, μερικές φορές μια γυναίκα μεταφέρει ένα μωρό με ασύμβατα HLA και τα φυσικά κύτταρα δολοφόνοι πιστεύουν ότι το έμβρυο είναι επικίνδυνο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, χρησιμοποιούνται διάφορες ιατρικές θεραπείες με στόχο να επιτραπεί στο μωρό να αναπτυχθεί έτσι ώστε η γυναίκα να μπορέσει να φέρει το παιδί μέχρι τη λήξη. Τα φυσικά κύτταρα δολοφόνοι μπορούν επίσης να γίνουν κακοήθη, αναπτύσσοντας λέμφωμα, έναν τύπο καρκίνου. Το λέμφωμα κυττάρων ΝΚ μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπιστεί.