Ένα ρευστό εργασίας είναι ένα ρευστό μέσα σε ένα κλειστό σύστημα που διευκολύνει τη λειτουργία του, όπως θέρμανση, ψύξη ή παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Ένα απλό παράδειγμα είναι το ψυκτικό σε ένα ψυγείο. Το ψυκτικό διέρχεται από μια σειρά σωλήνων και μεταβαίνει μεταξύ διαφορετικών καταστάσεων ως απόκριση στις αλλαγές θερμοκρασίας. Αυτό επιτρέπει τη μεταφορά της θερμότητας μακριά από το ψυγείο για να διατηρείται το περιεχόμενο δροσερό και σε σταθερή θερμοκρασία.
Τα υγρά εργασίας μπορούν να λάβουν διάφορες μορφές. Όταν οι σχεδιαστές αναπτύσσουν ένα σύστημα, θεωρούν το πιο κατάλληλο υγρό εργασίας για τις ανάγκες τους. Το ρευστό πρέπει να έχει ορισμένα χαρακτηριστικά, όπως αξιόπιστη απόδοση σε ένα δεδομένο εύρος θερμοκρασίας, ελάχιστες διαβρωτικές ιδιότητες κ.λπ. Οι πίνακες δεδομένων για τα υλικά μπορούν να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με διάφορα διαθέσιμα υγρά και τις ιδιότητές τους για να βοηθήσουν τους σχεδιαστές να αποφασίσουν την καλύτερη επιλογή για τις ανάγκες τους. Μπορεί να είναι δυνατή η λειτουργία ενός συστήματος με διαφορετικά είδη υγρών ή μπορεί να έχει σχεδιασμό που επιτρέπει μόνο μια πολύ συγκεκριμένη σύνθεση υγρού.
Η ατμομηχανή είναι ένα άλλο παράδειγμα συστήματος που βασίζεται σε ένα λειτουργικό ρευστό. Η θέρμανση του νερού το μετατρέπει σε ατμό, δημιουργώντας πίεση και δημιουργώντας ενέργεια για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ή την κίνηση ενός κινητήρα. Ο κινητήρας σε αυτή την περίπτωση χρειάζεται μια συνεχή παροχή νέου νερού, καθώς ο ατμός εξατμίζεται καθώς κινείται μέσα στον κινητήρα. Άλλα λειτουργικά υγρά λειτουργούν σε κλειστή κατάσταση και δεν πρέπει να ξαναγεμίζουν εκτός εάν το σύστημα έχει διαρροή.
Τα υδραυλικά συστήματα βασίζονται επίσης σε ένα λειτουργικό ρευστό. Τα φρένα στα οχήματα χρησιμοποιούν υδραυλικά συστήματα για να μετατρέψουν την πίεση του ποδιού του οδηγού σε αρκετή ενέργεια για να σταματήσει το αυτοκίνητο. Η πίεση του υγρού εργασίας καθορίζει πόσο αποτελεσματικά λειτουργούν τα φρένα. Μια τρύπα στο σύστημα μπορεί να δημιουργήσει διαρροή, χαμηλότερη πίεση και να κάνει το αυτοκίνητο πιο δύσκολο να σταματήσει, καθώς το σύστημα δεν έχει αρκετή πίεση για να ενεργοποιήσει τα φρένα. Παρόμοια συστήματα υδραυλικής υποβοήθησης μπορούν να παρατηρηθούν σε βαριές πόρτες σε ορισμένες ρυθμίσεις για να διευκολύνουν τη λειτουργία τους.
Ορισμένα λειτουργικά υγρά είναι δυνητικά επικίνδυνα. Μπορεί να χρειαστεί να αποστραγγίσετε ένα σύστημα σε κλειστό περιβάλλον για να δεσμεύσει το υγρό και να αποτρέψει τη μόλυνση. Οι χειριστές πρέπει επίσης να είναι προσεκτικοί όταν εργάζονται γύρω από το υγρό και πρέπει να πλένουν προσεκτικά το δέρμα τους αφού αλληλεπιδράσουν με αυτό, ώστε να μην εμφανίσουν ερεθισμό του δέρματος. Τα παλαιότερα συστήματα ενδέχεται να χρησιμοποιούν ξεπερασμένα υγρά εργασίας που έχουν απαγορευτεί από τις αρχές για λόγους υγείας και ασφάλειας, όπως το φρέον σε παλιά συστήματα ψύξης.