Το ρευστό κεφάλαιο είναι η συνολική αξία των περιουσιακών στοιχείων που κατέχονται από ένα άτομο ή έναν οργανισμό, τα οποία μπορούν να μετατραπούν χωρίς ταλαιπωρία σε μετρητά ή σε κάτι ίσης αξίας. Το κεφάλαιο θεωρείται ρευστό εάν μπορεί να ανταλλάσσεται αμέσως και να μην χάνει τίποτα από την αξία του. Όσον αφορά ένα άτομο, το ρευστό κεφάλαιο περιλαμβάνει εκείνα τα περιουσιακά στοιχεία που μπορούν να πωληθούν αμέσως και να λάβουν εύλογη αξία. Οι εταιρείες και οι εταιρείες με άφθονα ρευστά περιουσιακά στοιχεία θα ήταν σε καλή κατάσταση ακόμη και σε ένα χειρότερο σενάριο που τους απαιτεί να πληρώσουν όλα τα χρέη τους.
Ο όρος «υγρό» χρησιμοποιείται συχνά στην οικονομική γλώσσα, επειδή το υγρό ρέει ελεύθερα, σε αντίθεση με τα στερεά που μπορεί να είναι δύσκολο να κινηθούν και να είναι στατικά. Συχνά χρησιμοποιείται ως προς τα περιουσιακά στοιχεία που κατέχονται από κυβερνήσεις, εταιρείες ή μεμονωμένα άτομα. Εάν τα περιουσιακά στοιχεία είναι ρευστά, μπορούν εύκολα να μεταφερθούν σε μετρητά, που είναι το πιο ρευστό από όλα, ή τουλάχιστον να αποκτήσουν κάτι κοντά στην ίδια αξία. Ως αποτέλεσμα, αυτοί οι άνθρωποι με μεγάλη ρευστότητα κεφαλαίου είναι συχνά γενικά σε καλή οικονομική κατάσταση, ακόμη και όταν προκύπτουν προβλήματα.
Εκείνα τα άτομα με μεγάλες διαπραγματεύσεις μετρητών που είναι εύκολα προσβάσιμα, εάν χρειαστεί, μπορούν να αισθάνονται ασφαλείς γνωρίζοντας ότι διαθέτουν σημαντικό ρευστό κεφάλαιο. Ορισμένα περιουσιακά στοιχεία, όπως τα ακίνητα, δεν θα μπορούσαν εύκολα να μεταφερθούν σε μετρητά με άμεσο τρόπο. Αντίθετα, το μη ρευστοποιημένο κεφάλαιο δεν θα ήταν σε θέση να συγκεντρώσει την πραγματική του αξία εάν ανταλλάσσονταν, τουλάχιστον όχι μέχρι να περάσει σημαντικό χρονικό διάστημα.
Στον επιχειρηματικό κόσμο, το ρευστό κεφάλαιο είναι ένας μεγάλος δείκτης οικονομικής ισχύος για μια εταιρεία. Ως εκ τούτου, οι επενδυτές αναζητούν συχνά τις εταιρείες με άφθονα ρευστά περιουσιακά στοιχεία, καθώς θεωρούνται λιγότερο επικίνδυνες από εκείνες τις εταιρείες των οποίων το κεφάλαιο είναι δεσμευμένο και δεν είναι εύκολα προσβάσιμο. Διαφορετικοί κλάδοι έχουν διαφορετικά πρότυπα για το πόσο κεφάλαιο πρέπει να είναι ρευστό. Για παράδειγμα, ο κλάδος λιανικής συχνά απαιτεί σχετικά υψηλά επίπεδα μη ρευστότητας, καθώς το απόθεμα αποτελεί μεγάλο μέρος των περιουσιακών στοιχείων ενός καταστήματος και δεν μπορεί να μεταφερθεί αμέσως σε μετρητά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Υπάρχει μεγάλη σημασία στο ρευστό κεφάλαιο στον επιχειρηματικό κόσμο λόγω του όγκου των εργασιών που διεξάγονται με βάση την πίστωση. Οι περισσότερες επιχειρήσεις λειτουργούν με διαφορετικά επίπεδα πίστωσης και χρέους με πωλητές και αγοραστές. Εάν μια εταιρεία βρεθεί σε μια ξαφνική θέση να πρέπει να πληρώσει όλα τα χρέη της, θα πρέπει να έχει σχετικά ρευστό κεφάλαιο για να εκπληρώσει αυτές τις υποχρεώσεις.