Ένα μαγνητικό δίπολο μπορεί να θεωρηθεί η θεμελιώδης παρατηρήσιμη μονάδα του μαγνητισμού. Πιο διαισθητικά, ένα δίπολο αποτελείται από δύο ίσα αλλά αντίθετα φορτισμένα σημεία ή πόλους. Η αλληλεπίδραση μεταξύ αυτών των δύο φορτισμένων μονοπόλων δημιουργεί ένα διανυσματικό πεδίο δύναμης στη γύρω περιοχή γνωστό ως μαγνητικό πεδίο. Γνωστά παραδείγματα μαγνητικών διπόλων περιλαμβάνουν μαγνήτες ράβδων, ηλεκτρόνια και τον ίδιο τον πλανήτη Γη.
Αν και είναι συχνά απλούστερο να θεωρηθούν μαγνητικά υλικά όπως οι μαγνήτες ράβδων ως έχοντα δύο μονοπόλια ηλεκτρικού φορτίου, αυτό το μοντέλο δεν είναι επιτυχές στην περιγραφή της συμπεριφοράς μέσα σε έναν μαγνήτη. Επιπλέον, μονόπολα δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ στην πραγματικότητα. Μάλλον, τα μονόπολα είναι υποθετικά σωματίδια. Είναι ενδιαφέρον ότι η ύπαρξη μονοπόλων έχει υποτεθεί από τη θεωρητική φυσική, και η ύπαρξη και η φύση των μονοπόλων ήταν ένα ενεργό ανοιχτό ερώτημα στην επιστήμη.
Ένα δεύτερο μοντέλο με το οποίο θα μπορούσε κανείς να εξετάσει τα μαγνητικά δίπολα είναι αυτό των βρόχων ρεύματος. Ο Hans Christian Oersted ανακάλυψε το 1820 ότι ένα κλειστό ηλεκτρικό κύκλωμα, ή κλειστός βρόχος ρεύματος, δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο. Το έκανε αυτό τοποθετώντας ένα ηλεκτρικά φορτισμένο καλώδιο κοντά σε μια πυξίδα και παρατηρώντας ότι η βελόνα της πυξίδας κινήθηκε. Ο βρόχος ρεύματος δημιουργούσε ένα μαγνητικό πεδίο που επηρέαζε τη μαγνητική βελόνα, ή το δίπολο, μέσα στην πυξίδα. Το δίπολο ενός μαγνητικού υλικού όπως ένας μαγνήτης ράβδων μπορεί να μοντελοποιηθεί με το να οραματιστούμε τη δομή να είναι γεμάτη με μικρούς βρόχους ρεύματος. Τα μοντέλα που χρησιμοποιούν αυτούς τους βρόχους ρεύματος προβλέπουν τη συμπεριφορά μέσα στα μαγνητικά υλικά με μεγάλη επιτυχία.
Η ισχύς ενός διπόλου μετριέται ως η μαγνητική διπολική ροπή. Η στιγμή είναι διάνυσμα, που σημαίνει ότι έχει μέγεθος ή μέγεθος, καθώς και κατεύθυνση. Όταν εξετάζουμε τους μαγνητικούς πόλους, όπως εκείνους σε έναν ραβδωτό μαγνήτη, η μαγνητική ροπή (m) ορίζεται ως η ισχύς των πόλων (p) πολλαπλασιαζόμενη με την απόσταση μεταξύ των πόλων (L), η οποία μπορεί να αναπαρασταθεί από την εξίσωση m = pL. Η κατεύθυνση της ροπής δείχνει από τον νότιο πόλο του μαγνήτη στον βόρειο πόλο του.
Η μαγνητική ροπή μπορεί επίσης να οριστεί για ένα μαγνητικό δίπολο που δημιουργείται από ένα ηλεκτρικό ρεύμα. Σε αυτή την περίπτωση, η μαγνητική ροπή είναι ίση με το ρεύμα (I) πολλαπλασιασμένο με την περιοχή εντός του βρόχου ρεύματος (s), που μπορεί να αναπαρασταθεί από την εξίσωση m = Is. Η κατεύθυνση αυτής της στιγμής μπορεί να καθοριστεί από τον κανόνα του δεξιού χεριού. Για να χρησιμοποιήσετε αυτόν τον κανόνα, ένα άτομο κρατά το δεξί του χέρι προς τα εμπρός και αφήνει τα δάχτυλά του να λυγίσουν ή να κλείσουν σε μια γροθιά προς την ίδια κατεύθυνση με το ρεύμα. Ο δεξιός αντίχειρας του ατόμου, εάν κρατηθεί ευθεία, θα δείχνει προς την κατεύθυνση της μαγνητικής διπολικής ροπής.