Ένα πλοίο ή κύτος κατηγορίας πάγου έχει πολλές προμήθειες και ειδικές ιδιότητες κατασκευής που βοηθούν το σκάφος να λειτουργεί σε παγωμένα νερά χωρίς να υποστεί ζημιά. Ένα παχύτερο υλικό κύτους είναι ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά διαφοροποίησης ενός σκάφους κατηγορίας πάγου. Αυξημένα σπαρτά και διαφράγματα βοηθούν επίσης στην παροχή δύναμης στο παγωμένο καταδρομικό. Άλλα ειδικά εξαρτήματα που υπάρχουν σε ένα πλοίο κατηγορίας πάγου είναι ειδικά χαρακτηριστικά του πηδαλίου και της προπέλας μαζί με θερμαινόμενες δεξαμενές καυσίμου και έρματος. Βελτιωμένα και προστατευμένα κιβώτια θαλάσσης περιλαμβάνονται επίσης στα ειδικά ιστιοφόρα κατεψυγμένου νερού.
Αν και δεν είναι τόσο ισχυρά ενισχυμένα όσο ένας πραγματικός διακόπτης πάγου, τα πλοία της κατηγορίας πάγου είναι εξοπλισμένα για να αντέχουν καλύτερα στα παγωμένα νερά από ένα κοινό πλοίο. Ξεκινώντας με την έναρξη της κατασκευής, ένα πλοίο κατηγορίας πάγου λαμβάνει ειδικά καρίνα υψηλής αντοχής και υλικά κύτους. Το παχύτερο δέρμα είναι καλύτερα προετοιμασμένο για να αντέξει την άμεση επαφή με τον βαρύ πάγο. Πιο στενά τοποθετημένες δοκοί και δοκοί παρέχουν πρόσθετη αντοχή και προστασία στο πλοίο, ενώ τα αυξημένα και στενότερα στεγανωτικά διαφράγματα παρέχουν ένα μέτρο προστασίας σε περίπτωση διάτρησης μιας τρύπας στο κύτος του πλοίου. Ωστόσο, τα πλοία μπορούν ακόμα να παγιδευτούν στα παγωμένα νερά και να χρειαστούν τη βοήθεια ενός σκάφους που σπάει τον πάγο για να βοηθήσει στην απομάκρυνση του πάγου.
Κάθε πλοίο που λειτουργεί σε παγωμένο νερό υπόκειται σε δεξαμενές έρματος κατάψυξης και πηκτωματοποιημένο καύσιμο ντίζελ. Τα πλοία κατηγορίας πάγου τοποθετούν ειδικά θερμαντικά στοιχεία μέσα στο έρμα και τις δεξαμενές καυσίμου για να εξαλείψουν ή να επιβραδύνουν αυτή τη διαδικασία. Οι θερμαντήρες λαδιού επιτρέπουν στους κινητήρες να γυρίζουν ευκολότερα στο κρύο κλίμα, ενώ οι θερμαντήρες στα έδρανα άξονα και τις τσιμούχες διατηρούν μια σταθερή ροή λίπανσης και ελαστικότητας στις στεγανοποιήσεις που εμποδίζουν τη διαρροή νερού γύρω από τους άξονες. Η ειδική ενίσχυση προπέλας στην περιοχή του άκρου βοηθά τα πλοία κατηγορίας πάγου να προστατεύουν από τη ζημιά από πάγο στο σύστημα πρόωσης.
Διάφοροι τύποι προστασίας χρησιμοποιούνται στην περιοχή του πηδαλίου των πλοίων της κατηγορίας πάγου για να αποτρέψουν τη ζημιά του πηδαλίου από την απενεργοποίηση του πλοίου ενώ βρίσκονται στη θάλασσα. Ακόμη και με όλες τις αναβαθμίσεις και τα στοιχεία ασφαλείας και τις προφυλάξεις που λαμβάνονται για την προστασία από ζημιές στον πάγο, τα ειδικά πλοία υποβάλλονται σε διαδικασία αξιολόγησης που προσδιορίζει τα σκάφη από τη χαμηλότερη έως την υψηλότερη ταξινόμηση ασφάλειας πάγου. Συχνά, ένα πλοίο χαμηλότερης ασφάλειας μετατρέπεται σε υψηλότερη βαθμολογία για να εκπληρώσει μια υποχρέωση της ναυτιλιακής εταιρείας. Οι ασφαλίσεις και οι συμβάσεις μεταφοράς εμπορευμάτων είναι συνηθισμένοι λόγοι για την αναβάθμιση σε οποιαδήποτε κατηγορία πάγου.