Ένα μέσο ανταλλαγής είναι κάτι που χρησιμοποιείται ως ευκολία για τη διευκόλυνση του απλού και απλού εμπορίου. Σε ένα καθαρό σύστημα ανταλλαγής, ένα εμπόρευμα ανταλλάσσεται με ένα άλλο, και καμία ανταλλαγή δεν μπορεί να συμβεί εκτός εάν και τα δύο εμπλεκόμενα μέρη επιθυμούν ακριβώς αυτό που έχει να προσφέρει το άλλο. Το σύστημα ανταλλαγής δεν διαθέτει ένα καθολικό μέσο ανταλλαγής για να απλοποιήσει τη διαδικασία. Με ένα μέσο όπως το χρήμα, το εμπόριο είναι πολύ πιο εύκολο καθώς δεν απαιτεί ακριβή σύνδεση μεταξύ των επιθυμιών και των δύο μερών. Ένα άτομο μπορεί να πουλήσει εμπορεύματα για χρήματα και να αγοράσει άλλα εμπορεύματα με αυτά τα χρήματα, εξαλείφοντας την ανάγκη για άμεση ανταλλαγή εμπορευμάτων.
Υπάρχουν πολλά κριτήρια που πρέπει να πληροί κάθε καλό μέσο συναλλαγής και πρέπει να σημειωθεί ότι τα περισσότερα σύγχρονα χρήματα πληρούν, πράγματι, αυτά τα κριτήρια. Το μέσο πρέπει να είναι μεταφερόμενο. ένα άτομο θα πρέπει να μπορεί να το μεταφέρει μαζί του χωρίς να είναι τρομερό βάρος. Επιπλέον, ένα άτομο θα πρέπει να είναι σε θέση να μεταφέρει ένα σχετικά μικρό όγκο από αυτό και να εξακολουθεί να έχει σημαντική αξία και αγοραστική δύναμη. Θα πρέπει να διαιρείται σε διαφορετικές ποσότητες, που να περιέχουν μικρή ή μεγάλη ποσότητα αξίας με βάση την ποσότητα.
Ένα άλλο σημαντικό χαρακτηριστικό είναι η αναγνωρισιμότητα. ένα αντικείμενο πρέπει να αναγνωρίζεται ως πολύτιμο για να είναι χρήσιμο. Συνήθως, λοιπόν, όλα τα χρήματα που χρησιμοποιούνται σε ένα δεδομένο πολιτικό σύστημα σχεδιάζονται σε συγκεκριμένα μεγέθη με αναγνωρίσιμα χρώματα και σχήματα. Τότε οι άνθρωποι μπορούν εύκολα να το εντοπίσουν και δεν χρειάζεται να ανησυχούν μήπως διατηρεί την αξία του με διαφορετικούς ανθρώπους ή σε διαφορετικά καταστήματα. Όλοι οι άνθρωποι σε ένα δεδομένο σύστημα είναι εξοικειωμένοι με το συγκεκριμένο μέσο, επομένως δεν υπάρχει συζήτηση σχετικά με την αξία του.
Ένα σημαντικό ζήτημα που προκύπτει όταν οι κοινωνίες χρησιμοποιούν κοινά μέσα ανταλλαγής είναι η παραχάραξη. Το μέσο πρέπει να είναι σχεδιασμένο ώστε να είναι πολύ δύσκολο να παραποιηθεί, διαφορετικά οι άνθρωποι μπορεί να δημιουργήσουν τη δική τους έκδοση που δεν έχει την ίδια αξία. Για να αποφευχθεί η παραχάραξη, οι κυβερνήσεις συνήθως παράγουν χρήματα με περίπλοκα και δύσκολο να αναπαραχθούν σχέδια σε ειδικό χαρτί με ειδικά μελάνια.
Στη σύγχρονη εποχή, το μέσο ανταλλαγής σε πολλές κοινωνίες έχει, σε κάποιο βαθμό, κινηθεί ακόμη και πέρα από το χαρτί και τα νομίσματα. Τα χρήματα μπορούν να αποθηκευτούν ηλεκτρονικά και να χρησιμοποιηθούν παγκοσμίως, επιτρέποντας την ίση ανταλλαγή αγαθών και αξίας χωρίς να αλλάζει ποτέ κανένα φυσικό νόμισμα. Οι περίπλοκες μέθοδοι κρυπτογράφησης αποτρέπουν την παραχάραξη και άλλα προβλήματα μορφής ανταλλαγής.