Ένα μοτίβο είναι συνήθως μια συγκεκριμένη εικόνα, σύμβολο, φράση ή δράση που επαναλαμβάνεται σε ένα γραπτό έργο με τρόπο που συγκρατεί ολόκληρο το έργο και παρέχει μεγαλύτερο νόημα. Αυτή η ιδέα είναι μάλλον στενά ευθυγραμμισμένη με τα θέματα που υπάρχουν σε ένα έργο και τα μοτίβα συχνά βοηθούν στην υποστήριξη ή την καθιέρωση αυτών των θεμάτων. Ο συμβολισμός χρησιμοποιείται επίσης συχνά στη δημιουργία μοτίβων, ειδικά εκείνων που μπορεί να αναφέρονται σε πολιτιστικές ιδέες ή έννοιες μεγαλύτερες από το εύρος του ίδιου του έργου. Ένα μοτίβο μπορεί να πάρει σχεδόν οποιαδήποτε μορφή και μόλις αναγνωριστεί και κατανοηθεί από τον αναγνώστη δίνει συχνά μεγαλύτερο νόημα στο έργο.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους ένας συγγραφέας μπορεί να εισαγάγει και να χρησιμοποιήσει ένα μοτίβο σε ένα συγκεκριμένο έργο, και η καλύτερη μέθοδος εξαρτάται συχνά από τον σκοπό τέτοιων μοτίβων. Αν και δεν συνδέονται εγγενώς, τα μοτίβα σε ένα λογοτεχνικό κομμάτι συχνά ενισχύουν ή καθιερώνουν θέματα μέσα σε αυτό το έργο. Μια ιστορία σχετικά με τη διαφθορική επιρροή της απληστίας, για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιεί ένα θέμα ότι τα χρήματα είναι τελικά μια καταστροφική δύναμη. Για να ενισχύσει αυτό το θέμα, ένας συγγραφέας μπορεί να χρησιμοποιήσει ένα μοτίβο στο οποίο κάθε φορά που ένας χαρακτήρας έρχεται σε φυσική επαφή με χρήματα, βιώνει κακοτυχία ή διαφθείρεται με κάποιο τρόπο.
Ένα μοτίβο μέσα σε ένα γραπτό έργο συχνά συμπίπτει με συμβολισμό, συχνά μέσω της χρήσης καθιερωμένων ή νέων συμβόλων. Αυτός ο συμβολισμός έχει συχνά πολιτιστικό χαρακτήρα, επομένως ένα έργο γραμμένο στην Αμερική ή στο Ηνωμένο Βασίλειο μπορεί να χρησιμοποιεί πολύ διαφορετικά σύμβολα με διαφορετική σημασία από ένα γραμμένο στη Νότια Αφρική ή την Ιαπωνία. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, το φίδι αναγνωρίζεται συχνά ως σύμβολο αποπλάνησης ή απώλειας αθωότητας λόγω της βιβλικής ιστορίας του Κήπου της Εδέμ. Ένας συγγραφέας μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτόν τον συμβολισμό για να δημιουργήσει ένα μοτίβο μέσα στην ιστορία του/της, συμπεριλαμβάνοντας έναν χαρακτήρα που φοράει ένα δαχτυλίδι σε σχήμα φιδιού, ο οποίος στη συνέχεια σαγηνεύει και προκαλεί την πτώση άλλων χαρακτήρων μέσα σε ένα έργο.
Ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται ένα μοτίβο μπορεί να ποικίλλει αρκετά, ανάλογα με τους σκοπούς ενός συγγραφέα. Γενικά, ωστόσο, τα μοτίβα πρέπει να χρησιμοποιούνται επανειλημμένα σε ένα έργο, ώστε οι αναγνώστες να έχουν την ευκαιρία να τα αναγνωρίσουν και να κατανοήσουν το νόημά τους. Η χρήση ενός μοτίβου μόνο μία φορά μπορεί να αναγνωριστεί καταλληλότερα ως συμβολισμός παρά ως διαρκές και επαναλαμβανόμενο σύμβολο. Ωστόσο, τέτοια μοτίβα δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται υπερβολικά ή να γίνονται πολύ εμφανή, διαφορετικά οι αναγνώστες μπορεί να πιστεύουν ότι αυτά τα προφανή μοτίβα χάνουν κάθε νόημα ή αντίκτυπο. Οι ικανοί συγγραφείς βρίσκουν έναν τρόπο να εισάγουν μοτίβα τόσο με λεπτότητα όσο και με σκοπό.