Το ISBN σημαίνει International Standard Book Number. Είναι ένα σύστημα που χρονολογείται από το 1970 και χρησιμοποιείται για την καταχώριση βιβλίων και την παροχή ενός μοναδικού αναγνωριστικού αριθμού. Τα ISBN χρησιμοποιούνται διεθνώς. Γενικά, οι εκδότες είναι αυτοί που υποβάλλουν αίτηση για ISBN και το πρώτο σύνολο αριθμών που είναι μοναδικοί για αυτόν τον εκδότη αναφέρεται ως πρόθεμα του εκδότη.
Στις αρχές του 19ου αιώνα τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και το Ηνωμένο Βασίλειο εργάζονταν για την ανάπτυξη ενός διεθνούς καταλόγου για κάθε βιβλίο που εκδόθηκε. Στόχος ήταν να παραμείνει ο εκδοτικός κλάδος ισχυρός και υγιής. Οι κατάλογοι που δημιούργησαν ήταν η αρχή της τρέχουσας βιβλιογραφίας ISBN που χρησιμοποιείται σήμερα. Το σύστημα ISBN καλύπτει βιβλία που εκτυπώνονται επί του παρόντος, αυτά που έχουν εκδοθεί και αυτά που πρόκειται να εκδοθούν.
Παρόλο που οι πρώτοι υποστηρικτές ενός κεντρικού καταλόγου βιβλίων δεν το συνειδητοποίησαν, άνοιξαν το δρόμο για τη μελλοντική μηχανογράφηση όλων των εκδόσεων. Διαθέτοντας ένα τυποποιημένο σύστημα αρίθμησης, ο οργανισμός ISBN είναι σε θέση να παρακολουθεί όλα τα έντυπα βιβλία. Αυτό είναι ένα εκπληκτικό έργο αν σκεφτεί κανείς ότι υπάρχουν περίπου 50,000 νέοι τίτλοι που δημοσιεύονται κάθε χρόνο.
Το τρέχον σύστημα εγγραφής ISBN επιτρέπει την ανάγνωση των εκδόσεων από μηχανής, μια διαδικασία που έφερε επανάσταση στο διεθνές εμπόριο βιβλίων. Υπάρχουν επί του παρόντος 159 χώρες και εδάφη που είναι επίσημα μέλη του οργανισμού ISBN. Ο οργανισμός λειτουργεί ως εμπορική ένωση παρέχοντας άλλες υπηρεσίες πέρα από την εγγραφή βιβλίων σε εκδότες σε όλο τον κόσμο. Αυτές οι υπηρεσίες περιλαμβάνουν την εκχώρηση ενός γραμμικού κώδικα Bowker σε κάθε ISBN, ώστε να μπορεί να σαρωθεί σε καταστήματα λιανικής. Η ομάδα παρέχει επίσης μια λίστα με προτεινόμενους εκτυπωτές βιβλίων και σχετικούς πόρους για εκδότες.