Το ωάριο είναι ένας θηλυκός γαμέτης, ένα εξειδικευμένο κύτταρο που χρησιμοποιείται στη σεξουαλική αναπαραγωγή. Το ωάριο περιέχει ένα σύνολο απλοειδούς DNA, το μισό DNA που απαιτείται για την κωδικοποίηση ενός ολόκληρου οργανισμού. Όταν συναντά έναν αρσενικό γαμέτη, το ωάριο γονιμοποιείται, μετατρέπεται σε ζυγωτό ο οποίος με τη σειρά του θα εξελιχθεί σε έμβρυο, έμβρυο και τελικά σε ενήλικο οργανισμό. Τα ωάρια, όπως είναι γνωστά στον πληθυντικό, μπορεί μερικές φορές να αναφέρονται και ως ωοκύτταρα.
Τεχνικά, ο όρος «ωάριο» προορίζεται για έναν πλήρως ωριμασμένο θηλυκό γαμέτη ο οποίος είναι έτοιμος για γονιμοποίηση. Στην πράξη, ωστόσο, οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον όρο για κύτταρα αυγών σε διάφορα στάδια ωριμότητας. Μερικές φορές προστίθενται προκριματικά, όπως «ανώριμο ωάριο», για να υποδείξουν ποιο είδος γαμέτη είναι υπό συζήτηση. Μπορεί να είναι σημαντικό να είστε ακριβείς στις συνομιλίες για γαμέτες σε διάφορα στάδια ανάπτυξης, για να βεβαιωθείτε ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι καταλαβαίνουν τι συζητείται.
Ο σχηματισμός ωαρίων συμβαίνει μέσα στις ωοθήκες στα ζώα και μέσα σε παρόμοιες δομές στα φυτά. Ορισμένοι οργανισμοί χρησιμοποιούν μια δομή που ονομάζεται αρχέγονο. Μόλις αναπτυχθεί πλήρως το ωάριο, επιβιώνει για σχετικά περιορισμένο χρόνο. Εάν δεν γονιμοποιηθεί, το ωάριο δεν θα επιβιώσει και ο οργανισμός θα πρέπει να κάνει περισσότερα με την ελπίδα ότι θα παρουσιαστεί μια ευκαιρία γονιμοποίησης.
Πολλοί οργανισμοί τροφοδοτούν τα ωάρια τους με διατροφή, η οποία έχει σχεδιαστεί για να βοηθά το έμβρυο στα πρώτα στάδια ανάπτυξης. Αυτό καθιστά τα ωάρια πολύτιμα ως καλή πηγή. Τα αυγά από πτηνά, για παράδειγμα, τρώγονται από ανθρώπους και πολλούς άλλους οργανισμούς επειδή έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνη και διάφορα θρεπτικά συστατικά. Ομοίως, πολλά ζώα τρώνε σιτηρά, τα οποία είναι επίσης ωάρια, εφοδιασμένα με θρεπτικά συστατικά που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν στην ανάπτυξη και τη βλάστηση.
Έχει γίνει μεγάλη έρευνα για το ανθρώπινο ωάριο, καθώς αποτελεί ένα τόσο κρίσιμο μέρος της αναπαραγωγής. Τα άτομα που δυσκολεύονται να συλλάβουν μπορεί στην πραγματικότητα να έχουν συλλέξει ωάρια για γονιμοποίηση εκτός του σώματος, με τον γιατρό να εισάγει τα γονιμοποιημένα έμβρυα και να τα ενθαρρύνει να εμφυτευτούν. Η μελέτη των ωαρίων προσέφερε στους ερευνητές πολλές πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο αναπαραγωγής των ανθρώπων και τον τρόπο ανάπτυξης των ωαρίων στο σώμα, από την αρχή μέχρι το τέλος.
Στους ανθρώπους, τα ωάρια παράγονται σε κανονικό κύκλο, συνοδευόμενα από συνεχείς αλλαγές στα επίπεδα των ορμονών που έχουν σχεδιαστεί για να προετοιμάσουν το σώμα για γονιμοποίηση ενός ωαρίου και επακόλουθη εμφύτευση και εγκυμοσύνη. Το σώμα θα συνεχίσει να επαναλαμβάνει αυτούς τους κύκλους μέχρι να εμφανιστεί εγκυμοσύνη ή να ξεκινήσει η εμμηνόπαυση.