Παιδαγωγικό εργαλείο είναι οτιδήποτε χρησιμοποιεί ένα άτομο για να μάθει ή να διδάξει. Ορισμένα παιδαγωγικά εργαλεία όπως τα σχολικά βιβλία θεωρούνται «παραδοσιακά», αλλά καθώς οι ανάγκες των μαθητών και των εκπαιδευτικών αλλάζουν, τα λιγότερο παραδοσιακά είδη γίνονται παιδαγωγικά βοηθήματα. Ακριβώς αυτό που ένα άτομο θεωρεί παιδαγωγικό εργαλείο ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία και το επίπεδο εκπαίδευσης, αλλά ουσιαστικά οτιδήποτε μπορεί να είναι ένα παιδαγωγικό εργαλείο στις κατάλληλες συνθήκες. Είναι φυσιολογικό να ποικίλει το ποσό της εκπαίδευσης που απαιτείται για τη χρήση διαφορετικών εργαλείων, αλλά οι κατασκευαστές πραγματοποιούν επαγγελματική έρευνα στα σχέδια που αναπτύσσουν.
Παραδοσιακά, τα παιδαγωγικά εργαλεία περιλαμβάνουν αντικείμενα όπως φύλλα εργασίας, σχολικά βιβλία, φυλλάδια και πρακτικά μοντέλα. Ωστόσο, καθώς οι άνθρωποι έχουν μάθει περισσότερα για τον τρόπο που μαθαίνουν τα άτομα, οι εκπαιδευτικοί και οι μαθητές έχουν επεκταθεί σε άλλα είδη παιδαγωγικών εργαλείων. Η τεχνολογία έχει διαδραματίσει σημαντικό ρόλο σε αυτήν την πρόοδο, με μαθητές και δασκάλους να χρησιμοποιούν πλέον εργαλεία όπως ιστότοπους ή εφαρμογές για φορητές συσκευές.
Δεν υπάρχουν όρια για το τι μπορεί να είναι ένα παιδαγωγικό εργαλείο. εναπόκειται στον εκπαιδευτικό ή τον μαθητή να κάνει συνδέσεις μεταξύ του εργαλείου και των εννοιών ή των γεγονότων που πρέπει να μάθουν. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να θεωρήσει κάτι τόσο μεγάλο όσο ένα παιδαγωγικό εργαλείο εάν ένας δάσκαλος μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη δομή για να επιδείξει αρχιτεκτονικές αρχές της φυσικής, επιλογή υλικού στο κτίριο, μαθηματικά και παρόμοια θέματα. Αν και τα παραδοσιακά παιδαγωγικά εργαλεία βρίσκονται σχεδόν σε κάθε τομέα, ορισμένα εργαλεία χρησιμοποιούνται με μεγαλύτερη συχνότητα ή έχουν μεγαλύτερη σημασία σε συγκεκριμένους τομείς, όπως το μικροσκόπιο στη βιολογία ή την ιατρική.
Με τον ίδιο τρόπο τα παιδαγωγικά εργαλεία ποικίλλουν ανά αντικείμενο, αλλάζουν επίσης ανάλογα με το μορφωτικό επίπεδο. Η καταλληλότητα ενός παιδαγωγικού εργαλείου για την ηλικία είναι σημαντική όχι μόνο για να αφήσει τον μαθητή να μάθει, αλλά και για την ασφάλεια σε ορισμένες περιπτώσεις. Ένα παιδί προσχολικής ηλικίας, για παράδειγμα, δεν θα χρησιμοποιούσε νυστέρι όπως θα έκανε ένας φοιτητής ιατρικής, αλλά θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κραγιόνια.
Τα παιδαγωγικά εργαλεία επίσης δεν είναι συνεπή ως προς την ποσότητα της εκπαίδευσης που χρειάζεται για χρήση. Οι περισσότεροι δάσκαλοι μπορούν εύκολα να καταλάβουν πώς να χρησιμοποιήσουν έναν εκτυπωμένο προγραμματιστή μαθήματος, για παράδειγμα. Ορισμένα προγράμματα υπολογιστών, σε σύγκριση, είναι τόσο πολύπλοκα που ένα άτομο δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει πλήρως το λογισμικό μέχρι να του εμφανιστούν συγκεκριμένες δυνατότητες ή στοιχεία ελέγχου. Σε γενικές γραμμές, τα παιδαγωγικά εργαλεία που προσανατολίζονται προς τις βιομηχανίες υγείας, μηχανικής ή τεχνολογίας χρειάζονται περισσότερη κατάρτιση από ό, τι σε άλλους τομείς. Αυτό συμβαίνει επειδή οι βιομηχανίες υγείας, μηχανικής και τεχνολογίας απαιτούν τόσο υψηλό βαθμό ακρίβειας για να επιτευχθούν τα σωστά αποτελέσματα.
Τα άτομα αποκτούν μικρή χρήση από ένα παιδαγωγικό εργαλείο που δεν βοηθά τη μάθηση. Στη συνέχεια, οι ερευνητές εστιάζουν μεγάλη προσοχή στην ανάπτυξη εργαλείων. Διεξάγουν επαγγελματική έρευνα ως προς το πώς το εργαλείο πρέπει να σχεδιαστεί για να καλύψει τις ανάγκες του δασκάλου ή του μαθητή, λαμβάνοντας υπόψη τα διαφορετικά στυλ μάθησης. Συχνά οι κατασκευαστές γίνονται εξαιρετικά συγκεκριμένοι για το τι θέλουν να κάνει το εργαλείο. Αυτό περιορίζει τον τόπο ή τον τρόπο με τον οποίο ο δάσκαλος ή ο μαθητής μπορεί να χρησιμοποιήσει το εργαλείο, το οποίο μπορεί να είναι προτιμότερο, δεδομένου του βαθμού εστίασης που θέλει το άτομο.
Μια μεγάλη ανησυχία για τα παιδαγωγικά εργαλεία είναι ότι δεν έχουν όλα τα άτομα πρόσβαση στα ίδια αντικείμενα. Αυτό συνήθως οφείλεται σε οικονομικούς περιορισμούς. Ως αποτέλεσμα αυτής της ασυνέπειας πρόσβασης, δημιουργούνται κενά στη μάθηση, δημιουργώντας ένα άνισο πεδίο παιχνιδιού μόλις ένα άτομο προσπαθήσει να εισέλθει στο εργατικό δυναμικό και να ξεκινήσει μια καριέρα. Σε αναγνώριση αυτών των προβλημάτων, πολλές κυβερνήσεις ή μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί προσπαθούν να παράσχουν χρηματοδότηση για τα εργαλεία που χρειάζονται οι εκπαιδευτικοί ή οι μαθητές.