Ένα παράγωγο μετοχικού κεφαλαίου είναι ένα στοιχείο με αξία που προέρχεται από άλλη μορφή τίτλου. Αυτό το παράγωγο έχει συνήθως τη μορφή συμφωνίας σχετικά με ένα στοιχείο με αξία. Αυτή η συμφωνία είναι το παράγωγο μετοχικού κεφαλαίου, όχι το πολύτιμο στοιχείο. Καθώς η αξία του παράγωγου στοιχείου κυμαίνεται, η αξία του παραγώγου μετοχικού κεφαλαίου κυμαίνεται επίσης. Υπάρχουν δύο συνηθισμένοι τύποι παραγώγων — Futures και options—, αλλά σχεδόν οτιδήποτε μπορεί να διαπραγματεύεται ως παράγωγο μετοχικού κεφαλαίου.
Ένα τυπικό παράγωγο είναι μια συμφωνία σχετικά με ένα πολύτιμο στοιχείο που ονομάζεται υποκείμενο. Στο υποκείμενο αποδίδεται μια σταθερή αξία κατά τη στιγμή της υπογραφής της σύμβασης. Καθώς η τιμή του υποκείμενου κυμαίνεται, το συμβόλαιο κερδίζει ή χάνει αξία. Εάν η τιμή του υποκείμενου ανεβαίνει, το συμβόλαιο έχει μεγαλύτερη αξία, καθώς η τιμή του συμβολαίου είναι χαμηλότερη. Εάν η τιμή του υποκείμενου πέσει, το συμβόλαιο χάνει την αξία του.
Η αγορά και πώληση παραγώγων αποτελεί σημαντικό μέρος του χρηματοοικονομικού κόσμου. Τα συμβόλαια καταρτίζονται και πωλούνται στην πρωτογενή αγορά και στη συνέχεια πωλούνται πολλαπλάσια στη δευτερογενή αγορά. Τα συμβόλαια αντιπροσωπεύουν δυνητικό εισόδημα, τη δυνατότητα να βγάλετε ένα εγγυημένο χρηματικό ποσό εάν η αγορά παραμείνει σταθερή.
Οι πιο κοινές μορφές παραγώγων μετοχών είναι τα δικαιώματα προαίρεσης και τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης. Το option είναι μια από τις πιο γενικές μορφές παραγώγου. Είναι η επιλογή αγοράς ή πώλησης μιας μετοχής κάποια στιγμή στο μέλλον, πριν από τη λήξη του δικαιώματος. Οι γενικοί όροι μιας επιλογής της επιτρέπουν να αποφέρει πολλά χρήματα εάν χρησιμοποιηθεί την κατάλληλη στιγμή, αλλά μετά τη λήξη της είναι εντελώς άχρηστη.
Ένα μέλλον είναι παρόμοιο με ένα στοίχημα στη μελλοντική ποσότητα μιας πρώτης ύλης ή ενός εμπορεύματος. Το συμβόλαιο που σχετίζεται με ένα μέλλον επικεντρώνεται σε ένα αγαθό που θα παραδοθεί αργότερα. Αν υπάρχει έλλειψη του καλού, η αξία του μέλλοντος ανεβαίνει. Όταν υπάρχει πλεόνασμα, η αξία του μέλλοντος πέφτει.
Εκτός από τα δικαιώματα προαίρεσης και τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, υπάρχουν άλλες λιγότερο κοινές μορφές παραγώγων μετοχών. Τα warrants και τα μετατρέψιμα ομόλογα είναι συμβόλαια για πώληση μετοχών εκτός των κανονικών καναλιών. Ένα warrant επιτρέπει στον αγοραστή να αγοράσει μετοχές με εξαιρετικά μειωμένο επιτόκιο. Ένα μετατρέψιμο ομόλογο επιτρέπει στον κάτοχο του ομολόγου να μετατρέψει το ομόλογο σε μετοχές.
Όλοι αυτοί οι τύποι παραγώγων έχουν ένα υποκείμενο στοιχείο αξίας. Στα δικαιώματα προαίρεσης, τα warrants και τα μετατρέψιμα ομόλογα, είναι η μετοχή της συγκεκριμένης εταιρείας. Όταν πρόκειται για συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, είναι η αξία του διαπραγματεύσιμου αγαθού. Οτιδήποτε έχει αξία στο χρηματιστήριο μπορεί να έχει ένα συμβόλαιο παραγώγων που βασίζεται σε αυτό. Ως αποτέλεσμα, οτιδήποτε έχει αξία μπορεί να μετατραπεί σε υποκείμενο στοιχείο για ένα παράγωγο μετοχικού κεφαλαίου.