Ένα πρόγραμμα διαρθρωτικής προσαρμογής είναι ένα σχέδιο που εφαρμόζεται από την Παγκόσμια Τράπεζα και το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο (ΔΝΤ) σε μια αναπτυσσόμενη χώρα για να προσπαθήσουν να κάνουν τις οικονομίες τους πιο παραγωγικές. Ο στόχος ενός τέτοιου προγράμματος είναι να βοηθήσει το δανειζόμενο έθνος να αποπληρώσει τα χρέη του και να αποκτήσει μια αναπτυσσόμενη οικονομία που θα τα συντηρήσει στο μέλλον. Κάποιος μπορεί να εφαρμοστεί ως μέρος μιας αρχικής συμφωνίας για δανεισμό χρημάτων ή μπορεί να εισαχθεί αργότερα ως μέρος των όρων για τη λήψη χαμηλότερου επιτοκίου από τα δάνεια του παρελθόντος.
Η ιδέα του προγράμματος διαρθρωτικής προσαρμογής είναι μια από τις πιο αμφιλεγόμενες στους λεγόμενους θεσμούς του Bretton Woods: το ΔΝΤ και την Παγκόσμια Τράπεζα. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι, δεδομένου ότι τα έθνη που δανείζονται συνήθως βρίσκονται σε δεινή θέση, δεν έχουν άλλη επιλογή από το να συμμορφωθούν με τα σχέδια που έχουν εκπονηθεί προκειμένου να λάβουν κεφάλαια για να διατηρήσουν τη λειτουργία της χώρας τους. Αυτό σημαίνει ότι το ΔΝΤ και η Παγκόσμια Τράπεζα μπορούν να επιβάλουν πολιτικές στις οποίες η κυβέρνηση και ο ίδιος ο λαός μπορεί να αντιταχθούν σθεναρά, υπονομεύοντας με πολλούς τρόπους τη δημοκρατική βούληση του λαού.
Στο παρελθόν, το ΔΝΤ και η Παγκόσμια Τράπεζα είχαν μια αρκετά προσεκτική προσέγγιση στην πορεία που ακολούθησαν τα κράτη που δανείζονταν στην προσπάθειά τους να αποπληρώσουν τα χρέη τους. Όλα αυτά άλλαξαν κατά τη δεκαετία του 1970, όταν ο κόσμος πέρασε μια αρκετά σοβαρή περίοδο οικονομικών δυσκολιών και πολλά έθνη βρέθηκαν ανίκανα να κάνουν τις αποπληρωμές τους. Το ΔΝΤ και η Παγκόσμια Τράπεζα αποφάσισαν τότε ότι έπρεπε να υιοθετήσουν μια πιο πρακτική προσέγγιση στα πράγματα και άρχισαν να συντάσσουν έγγραφα προγράμματος διαρθρωτικής προσαρμογής σε κράτη που σχεδίαζαν να δανειστούν, ενημερώνοντάς τους τι θα έπρεπε να κάνουν για να λάβουν τα δάνεια.
Ένα πρόγραμμα συνήθως εστιάζει κυρίως στους τρόπους με τους οποίους το ΔΝΤ και η Παγκόσμια Τράπεζα πιστεύουν ότι θα εκκινήσουν την οικονομία της χώρας. Αυτό συνήθως παίρνει τη μορφή ακραίων στρατηγικών ελεύθερης αγοράς, όπως η απορρύθμιση των τραπεζικών τομέων, η άρση των εμπορικών φραγμών, η ιδιωτικοποίηση φυσικών πόρων και οι κρατικές βιομηχανίες, η υποτίμηση των νομισμάτων, η αυστηρή τήρηση ισοσκελισμένων προϋπολογισμών, η αλλαγή της εθνικής νομοθεσίας για να γίνει ένα περιβάλλον πιο ευνοϊκό για ξένες επενδύσεις και τη δημιουργία εξαγωγικών οικονομιών. Τα τελευταία χρόνια, η μείωση της φτώχειας έχει γίνει επίσης ακρογωνιαίος λίθος του προγράμματος, επιδιώκοντας όχι μόνο να αυξήσει το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν (ΑΕΠ), αλλά και να βοηθήσει τον πληθυσμό στο σύνολό του να βελτιώσει το βιοτικό του επίπεδο από τη φτώχεια.
Επίσης, τα τελευταία χρόνια, το ΔΝΤ και η Παγκόσμια Τράπεζα άρχισαν να ζητούν περισσότερες πληροφορίες από τους δανειολήπτες πριν συντάξουν ένα τελικό πρόγραμμα διαρθρωτικής προσαρμογής. Αυτή η εισροή λαμβάνει τη μορφή των λεγόμενων εγγράφων στρατηγικής για τη μείωση της φτώχειας και, θεωρητικά, επιτρέπει στα δανειζόμενα κράτη να αναπτύξουν τις δικές τους στρατηγικές για να βοηθήσουν τους πληθυσμούς τους. Στην πράξη, τα έγγραφα για τη μείωση της φτώχειας είναι συχνά πολύ παρόμοια με τα έγγραφα προγράμματος του ΔΝΤ και της Παγκόσμιας Τράπεζας, με αποτέλεσμα ορισμένοι επικριτές να αμφισβητούν πόσα περιθώρια έχουν πραγματικά δοθεί στα δανειοληπτικά κράτη.