Ένα πρόγραμμα εισοδήματος ζωής είναι ένας τύπος επενδυτικού μέσου που πληρώνει τους επενδυτές, ή τους δωρητές, εφ’ όρου ζωής αφού έχουν επενδύσει αρκετά σε μια επιχείρηση. Το πιο κοινό ίδρυμα που προσφέρει ένα πρόγραμμα εισοδήματος ζωής είναι μια φιλανθρωπική οργάνωση και τα χρήματα συνήθως πηγαίνουν σε φιλανθρωπικούς σκοπούς μετά τον θάνατο του επενδυτή. Με βάση το ποσό που λαμβάνει το ίδρυμα, οι δωρητές θα επιστραφούν εφ’ όρου ζωής, κάτι που μπορεί να εγγυηθεί εισόδημα ακόμη και αν ένας πλούσιος επενδυτής γίνει φτωχός. Ορισμένες επιχειρήσεις που προσφέρουν αυτό το είδος εισοδήματος έχουν μια ελάχιστη επένδυση, ενώ άλλες επιτρέπουν στους δωρητές να προσφέρουν ό,τι μπορούν. Μετά την παράδοση των χρημάτων, ανήκουν νόμιμα στο ίδρυμα.
Πολλά διαφορετικά ιδρύματα χρηματοδοτούν επενδύσεις σχεδίου εισοδήματος ζωής, αλλά το ίδρυμα χορηγός είναι κυρίως φιλανθρωπικό ίδρυμα. Ενώ η φιλανθρωπική οργάνωση βοηθά πρωτίστως τους επενδυτές, θα εξακολουθεί να πραγματοποιεί φιλανθρωπικές δωρεές. Για παράδειγμα, μετά τον θάνατο του δωρητή, τα χρήματα που θα είχε λάβει καταπίπτουν και συνήθως χρησιμοποιούνται για φιλανθρωπικούς σκοπούς. Οι επενδύσεις συνήθως εκπίπτουν από φόρους, επομένως οι περισσότερες φιλανθρωπικές οργανώσεις θα βοηθήσουν τους επενδυτές να λάβουν τη μεγαλύτερη έκπτωση που μπορούν, ενώ παράλληλα κάνουν μια σημαντική επένδυση.
Αφού επενδύσει αρκετά χρήματα, ανάλογα με την εγκατάσταση, ο επενδυτής θα κάνει μια επιστροφή. Αυτό μπορεί να είναι ένα ποσοστό αυτού που έχει δωρίσει ή μπορεί να είναι μια κατ’ αποκοπή πληρωμή μετά τη δωρεά ενός συγκεκριμένου χρηματικού ποσού. Ένα πρόγραμμα εισοδήματος ζωής πληρώνει τον δότη εφ’ όρου ζωής, ανεξάρτητα από το αν ο επενδυτής μπορεί να επενδύσει περισσότερα χρήματα. Όχι μόνο αυτό, αλλά αυτό γενικά κάνει τον επενδυτή περισσότερα χρήματα, επειδή τα σχέδια εισοδήματος ζωής συχνά παρακάμπτουν ορισμένους ή πολλούς φορολογικούς νόμους, ανάλογα με την περιοχή.
Τα περισσότερα ιδρύματα σχεδίων εισοδήματος ζωής δεν έχουν ελάχιστη δωρεά, αλλά μερικά έχουν. Αυτός ο τύπος σχεδίου συνήθως προορίζεται για πιο πλούσιους ανθρώπους, επομένως το ελάχιστο είναι συχνά αρκετά υψηλό. Εάν η εγκατάσταση δεν έχει ελάχιστο, τότε οι επενδυτές μπορούν να πληρώσουν ό,τι θέλουν ανά πάσα στιγμή.
Όταν τα χρήματα δωρίζονται σε ένα ίδρυμα σχεδίου εισοδήματος ζωής, το ίδρυμα αποκτά νομικό έλεγχο σε αυτά τα χρήματα. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα εάν το ίδρυμα είναι δόλιο, επειδή μπορεί να μην πληρώσει το εισόδημα ζωής, αν και αυτό είναι ασυνήθιστο. Με τα χρήματα που κατέχει το ίδρυμα, κάθε ευθύνη για τη διαχείριση των χρημάτων αφαιρείται από τους επενδυτές και το ίδρυμα πρέπει τώρα να ελέγχει πού πηγαίνουν τα χρήματα και πώς αποθηκεύονται.