Ένα προοξειδωτικό είναι μια ουσία που πυροδοτεί το οξειδωτικό στρες αυξάνοντας τις ελεύθερες ρίζες, αντιδραστικά μόρια που είναι γνωστό ότι καταστρέφουν τα κύτταρα. Η οξείδωση συμβαίνει όταν τα μόρια οξυγόνου αλληλεπιδρούν με άλλες ουσίες. Τα μόρια διατηρούν σταθερότητα όταν έχουν ζευγαρωμένο αριθμό ηλεκτρονίων. Όταν λαμβάνει χώρα η οξείδωση, χάνεται ένα ηλεκτρόνιο, καθιστώντας το μόριο ασταθές. Το οξειδωτικό στρες που προκαλείται από τα προοξειδωτικά σχετίζεται με την πρόωρη γήρανση και την ανάπτυξη ασθενειών.
Οι ελεύθερες ρίζες είναι ένα φυσικό υποπροϊόν της πρόσληψης ενέργειας. Όταν το σώμα μετατρέπει το οξυγόνο σε ενέργεια, παράγονται αντιδραστικά είδη οξυγόνου. Αυτά τα μόρια είναι εξαιρετικά αντιδραστικά λόγω ενός ασύζευκτου αριθμού ηλεκτρονίων. Η αντιδραστικότητα των ελεύθερων ριζών μπορεί να προκαλέσει σημαντική βλάβη στα αμινοξέα, το DNA και τα λιπαρά οξέα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η οξείδωση βοηθά στην καταστροφή των τοξινών και στην προστασία του σώματος, αλλά η υπερβολική οξείδωση προκαλεί στρες.
Ένας αριθμός προοξειδωτικών ουσιών προκαλεί βλάβη στα κυτταρικά κέντρα παραγωγής καυσίμου γνωστά ως μιτοχόνδρια. Αυτά τα ζωτικά κύτταρα είναι ενεργειακά κέντρα παραγωγής ενέργειας και παράγουν την ενέργεια που απαιτείται για τη σωστή λειτουργία. Η βλάβη στα μιτοχόνδρια οδηγεί σε κόπωση και αδυναμία παραγωγής αρκετής ενέργειας για ζωτικές λειτουργίες και το συνεχές οξειδωτικό στρες που βλάπτει τα μιτοχόνδρια θέτει το έδαφος για εκφυλιστικές ασθένειες και επιταχύνει τη γήρανση.
Τα προ-οξειδωτικά δημιουργούν έναν φαύλο κύκλο αστάθειας, επειδή τα ενεργά είδη οξυγόνου επιδιώκουν αδηφάγα να ζευγαρώσουν. Για να ολοκληρώσουν τα ζεύγη τους, οι ελεύθερες ρίζες κλέβουν ηλεκτρόνια από άλλα μόρια. Μόλις το μόριο χάσει ένα ηλεκτρόνιο, γίνεται ασταθές και επαναλαμβάνει τον κύκλο αναζητώντας και αφαιρώντας ηλεκτρόνια από ένα ακόμη μόριο. Η συνεχής διαδικασία αφαίρεσης ηλεκτρονίων δημιουργεί αυξημένο επίπεδο κυτταρικής αστάθειας και με τον καιρό, αυτή η συνεχής διαδικασία προκαλεί βλάβη στο γενετικό υλικό και σε άλλα σημαντικά κύτταρα.
Τα αντιοξειδωτικά είναι χημικές ουσίες που μπορούν να φέρουν σταθερότητα εξουδετερώνοντας τις προοξειδωτικές ουσίες αναζητώντας ασταθή μόρια και ζευγαρώνοντας μαζί τους για να αποτρέψουν την κλοπή ηλεκτρονίων και τη δημιουργία ζημιών. Όταν η ποσότητα των αντιοξειδωτικών ουσιών ισούται ή υπερβαίνει την ποσότητα των προοξειδωτικών, το σώμα μπορεί να αποτρέψει την κυτταρική βλάβη και να διατηρήσει τη σταθερότητα. Εάν οι προοξειδωτικές χημικές ουσίες αυξηθούν πολύ πέρα από το επίπεδο των αντιοξειδωτικών, το σώμα δεν μπορεί να συμβαδίσει και προκύπτει οξειδωτικό στρες.
Η υγιεινή διατροφή βοηθά στη διατήρηση της ισορροπίας μεταξύ αντιοξειδωτικών και προοξειδωτικών ουσιών. Τα φρούτα και τα λαχανικά είναι γεμάτα με αντιοξειδωτικές ουσίες που βοηθούν στην προστασία του οργανισμού από τις βλάβες που προκαλούν οι ελεύθερες ρίζες. Το πράσινο τσάι περιέχει ένα αντιοξειδωτικό που ονομάζεται επιγαλλοκατεχίνη-3-γαλλική (EGCG), κοινώς γνωστό ότι μειώνει το οξειδωτικό στρες και αποτρέπει την εξέλιξη της νόσου. Το EGCG διαθέτει επίσης θετική προοξειδωτική δράση προκαλώντας κυτταρικό θάνατο στους όγκους, γεγονός που βοηθά στην προστασία από τον καρκίνο.