Το οξειδωτικό στρες εμφανίζεται συχνά ως παρενέργεια της φυσιολογικής ανθρώπινης λειτουργίας. Όταν τα κύτταρα στο ανθρώπινο σώμα χρησιμοποιούν οξυγόνο για να παράγουν ενέργεια, μπορούν να δημιουργήσουν αντιδραστικά μόρια γνωστά ως ελεύθερες ρίζες. Τα μόρια των ελεύθερων ριζών είναι ασταθή επειδή δεν διαθέτουν ηλεκτρόνιο. Μέσα στο σώμα, μπορούν δυνητικά να αντιδράσουν με σχεδόν οποιοδήποτε άλλο μόριο. Το οξειδωτικό στρες είναι η κυτταρική βλάβη που σχετίζεται με τη χημική αντίδραση μεταξύ των ελεύθερων ριζών και άλλων μορίων στο σώμα.
Η κυτταρική βλάβη που προκαλείται από το οξειδωτικό στρες πιστεύεται ότι βρίσκεται πίσω από μια σειρά από ασθένειες, όπως ο καρκίνος ή τα αυτοάνοσα νοσήματα. Το σώμα γενικά χρησιμοποιεί θρεπτικά συστατικά γνωστά ως αντιοξειδωτικά για τον έλεγχο του κυτταρικού στρες. Τα αντιοξειδωτικά πιστεύεται ότι ενισχύουν την ανοσία, καθώς και προλαμβάνουν τον καρκίνο, τις καρδιακές παθήσεις, τον διαβήτη και την εκφύλιση της ωχράς κηλίδας. Τα αντιοξειδωτικά μπορεί ακόμη και να βοηθήσουν στην επιβράδυνση των σημαδιών της γήρανσης και της εξέλιξης της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Το οξειδωτικό στρες εμφανίζεται συνήθως όταν υπάρχουν περισσότερες ελεύθερες ρίζες από αντιοξειδωτικά στο σώμα. Όταν τα επίπεδα ελεύθερων ριζών και αντιοξειδωτικών είναι ανισορροπημένα, οι ελεύθερες ρίζες αφήνονται να συνδεθούν χημικά με τα κύτταρα του σώματος. Οι ελεύθερες ρίζες είναι τόσο ασταθείς που μπορούν να αντιδράσουν με σχεδόν οποιοδήποτε άλλο είδος μορίου. Πιστεύεται ότι είναι ικανά να προκαλέσουν σημαντική βλάβη στα κύτταρα και τις πρωτεΐνες του σώματος. Οι ελεύθερες ρίζες μπορεί να είναι υπεύθυνες για την καταστροφή του DNA ενός κυττάρου, έτσι ώστε το κύτταρο να μεταλλάσσεται και να αναπαράγεται ανεξέλεγκτα, σχηματίζοντας καρκίνο.
Ορισμένες ποσότητες οξειδωτικού στρες είναι σχεδόν πάντα αναπόφευκτο αποτέλεσμα της γήρανσης. Άλλοι παράγοντες που μπορούν να συμβάλουν στο οξειδωτικό κυτταρικό στρες περιλαμβάνουν το κάπνισμα, τη ρύπανση, την υπερβολική έκθεση στο ηλιακό φως και την κακή διατροφή. Οι γιατροί πιστεύουν ότι το κυτταρικό στρες μπορεί να ελεγχθεί σε μεγάλο βαθμό με την αποφυγή του τσιγάρου, τη χρήση προστασίας από την υπεριώδη ακτινοβολία και την κατανάλωση μιας διατροφής με υψηλή περιεκτικότητα σε αντιοξειδωτικά.
Τα αντιοξειδωτικά είναι θρεπτικά συστατικά που γενικά ενεργούν για να καθαρίσουν το σώμα από τις ελεύθερες ρίζες εγκαταλείποντας ένα ηλεκτρόνιο. Όταν ένα μόριο ελεύθερης ρίζας παίρνει ένα ηλεκτρόνιο από ένα αντιοξειδωτικό μόριο, η ελεύθερη ρίζα σταθεροποιείται. Μόλις σταθεροποιηθεί, η ελεύθερη ρίζα δεν μπορεί πλέον να προκαλέσει βλάβη.
Τα κοινά αντιοξειδωτικά περιλαμβάνουν βιταμίνες A, C και E. Ο ψευδάργυρος, το σελήνιο και οι φυτικές πολυφαινόλες είναι γνωστά αντιοξειδωτικά. Τα αντιοξειδωτικά βρίσκονται πιο συχνά σε φρούτα, λαχανικά, βότανα και τσάι. Οι ιατροί γενικά συμφωνούν ότι η κατανάλωση μιας διατροφής πλούσιας σε αντιοξειδωτικά μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της φυσιολογικής εξέλιξης του οξειδωτικού στρες.