Το εικοσαπεντανοϊκό οξύ, επίσης γνωστό ως EPA, και το εικοσιδυεξανοϊκό οξύ, επίσης γνωστό ως DHA, είναι δύο τύποι βασικών λιπαρών οξέων που βρίσκονται στα ωμέγα-3 λιπαρά. Τόσο το EPA όσο και το DHA βρίσκονται στα ψάρια. Το ανθρώπινο σώμα χρειάζεται EPA και DHA για να λειτουργήσει σωστά, αν και αυτά τα δύο οξέα έχουν ελαφρώς ξεχωριστές λειτουργίες. Το DHA προάγει την υγεία του εγκεφάλου από την ανάπτυξη του βρέφους στη μήτρα μέχρι την ενηλικίωση και το EPA μπορεί να είναι σε θέση να μειώσει τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων ή να διευκολύνει τα συμπτώματα της κατάθλιψης.
Πολλοί άνθρωποι δεν λαμβάνουν αρκετό EPA και DHA στη διατροφή τους. Το ανθρώπινο σώμα μπορεί να παράγει ένα μικρό DHA, αλλά δεν παράγει σχεδόν αρκετό. Το σώμα δεν μπορεί να παράγει καθόλου EPA. Ένα άτομο μπορεί να λάβει πρόσθετα DHA και EPA τρώγοντας ψάρια ή λαμβάνοντας ένα συμπλήρωμα ιχθυελαίου. Το DHA μπορεί επίσης να βρεθεί σε ορισμένους τύπους φυκιών. Το EPA και το DHA μπορούν επίσης να παραχθούν από το άλφα λινολενικό οξύ ή ALA, ένα ωμέγα-3 που βρίσκεται στους σπόρους λιναριού.
Η λειτουργία των EPA και DHA είναι ελαφρώς διαφορετική. Το DHA βοηθά τα βρέφη να αναπτύξουν την όραση και το νευρικό σύστημα που λειτουργεί σωστά κατά τους πρώτους έξι μήνες. Οι έγκυες γυναίκες πρέπει να λαμβάνουν συμπληρώματα DHA για να βεβαιωθούν ότι το μωρό τους παραμένει υγιές. Η συνεχής πρόσληψη DHA βοηθά τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα να λειτουργούν σωστά καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου.
Το EPA βοηθά επίσης στη λειτουργία του εγκεφάλου, αλλά μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικό στη μείωση του κινδύνου καρδιακών παθήσεων και των συμπτωμάτων φλεγμονωδών καταστάσεων ενός ατόμου. Άλλα οφέλη για την υγεία μπορεί να προέρχονται μόνο από το EPA. Σε ορισμένες μελέτες, έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τα συμπτώματα της κατάθλιψης, επομένως το EPA μπορεί να βοηθήσει τα αντικαταθλιπτικά φάρμακα να λειτουργήσουν καλύτερα. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία διαταραχών της διάθεσης, όπως η οριακή διαταραχή προσωπικότητας.
Τόσο το EPA όσο και το DHA μπορούν να είναι αποτελεσματικά στη μείωση της αρτηριακής πίεσης ενός ατόμου και στη μείωση των επιπέδων των τριγλυκεριδίων του. Τα λιπαρά οξέα μπορούν να βοηθήσουν στην πρόληψη ενός ατόμου από καρδιακή νόσο διατηρώντας την αρτηριακή του πίεση και τα επίπεδα χοληστερόλης υπό έλεγχο. Το DHA και το EPA μπορούν να αποτρέψουν το σχηματισμό πλάκας στις αρτηρίες και να μειώσουν τον κίνδυνο θρόμβων αίματος σε ένα άτομο. Τα ωμέγα-3 μπορούν επίσης να ωφελήσουν ένα άτομο που έχει ήδη υποστεί καρδιακή προσβολή, μειώνοντας τους ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς
Οι γυναίκες που περνούν την εμμηνόπαυση μπορεί να διαπιστώσουν ότι το EPA βοηθά στη μείωση των συμπτωμάτων τους. Το EPA και το DHA μπορεί επίσης να μειώσουν τις κράμπες της περιόδου και άλλα συμπτώματα του PMS. Για να έχει το όφελος, μια γυναίκα θα πρέπει να λαμβάνει τακτικά ένα συμπλήρωμα ιχθυελαίου.
Η καλύτερη πηγή για DHA και EPA είναι τα ψάρια όπως ο γαύρος, ο σολομός και ο τόνος. Ένα άτομο πρέπει να τρώει ψάρι δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα για να πάρει τα ωμέγα-3 που χρειάζεται. Τρόφιμα όπως τα καρύδια ή οι σπόροι λιναριού που περιέχουν ALA είναι επίσης πηγή για απαραίτητα λιπαρά οξέα, καθώς το σώμα μπορεί να μετατρέψει το ALA σε DHA ή EPA. Το σώμα μπορεί επίσης να μετατρέψει το DHA σε EPA εάν χρειάζεται.