Ένα πρωτότυπο είναι ένα μοντέλο ενός προϊόντος που χρησιμοποιείται για δοκιμή πριν παραγγελθεί μια σειρά παραγωγής. Πολλές εταιρείες αντιμετωπίζουν διάφορα πρωτότυπα όταν αναπτύσσουν ένα νέο προϊόν, καθώς μαθαίνουν περισσότερα για τη διαδικασία κατασκευής, πώς θα το χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι και πώς μπορεί να σπάσει. Συνήθως, η πρόσβαση στα πρωτότυπα περιορίζεται σε πολύ μικρό αριθμό ατόμων, καθώς αυτά τα πρώιμα μοντέλα προϊόντων είναι συχνά εξαιρετικά ατελή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια περιορισμένη έκδοση ενός πρωτοτύπου μπορεί να κυκλοφορήσει σε δοκιμαστές beta, άτομα που ειδικεύονται στη δοκιμή πρώιμων εκδόσεων προϊόντων και στην παροχή σχολίων.
Η ανάπτυξη ενός πρωτοτύπου ξεκινά με την ανάπτυξη μιας ιδέας για το προϊόν. Για παράδειγμα, μια εταιρεία μπορεί να θέλει να δημιουργήσει ένα καινοτόμο κινητό τηλέφωνο. Οι μηχανικοί και οι σύμβουλοι εργάζονται στα σχεδιαστικά χαρακτηριστικά, παράγοντας συνήθως πολλά μοντέλα από χαρτόνι και χαρτί για να δείξουν πώς θα φαίνεται και η αίσθηση του προϊόντος. Μόλις δοθεί το πράσινο φως στην ομάδα ανάπτυξης, δημιουργείται ένα ενιαίο πρωτότυπο εργασίας. Αυτό το πρωτότυπο αξιολογείται για να καθοριστεί πόσο αποτελεσματικό είναι και μπορούν να αναπτυχθούν πρόσθετα πρωτότυπα με διαφορετικά χαρακτηριστικά καθώς η ομάδα σχεδιασμού ανταποκρίνεται στα σχόλια.
Μόλις αναπτυχθεί ένα επιτυχημένο πρωτότυπο, μια εταιρεία μπορεί να το χρησιμοποιήσει ως μοντέλο για παραγωγή πλήρους κλίμακας. Ένα πρωτότυπο αποτελεί το πρότυπο κατασκευής για την εταιρεία. Συνήθως αποσυναρμολογείται έτσι ώστε τα εξαρτήματα να μπορούν να καταγραφούν προσεκτικά για αντιγραφή, και μπορεί να συναρμολογηθεί ξανά και να διατηρηθεί καθώς αντιπροσωπεύει μια ιστορική εξέλιξη για τη μητρική εταιρεία. Μόλις ένα πρωτότυπο εισέλθει στη μαζική παραγωγή, μια εταιρεία μπορεί να επιλέξει μια περιορισμένη σειρά για να δοκιμάσει την ανταπόκριση της αγοράς στο προϊόν πριν το παραγγείλει σε μεγάλη ποσότητα.
Η ιδέα ενός πρωτοτύπου προϋπήρχε της βιομηχανικής εποχής. Ήδη από το 1600, οι άνθρωποι αναφέρονταν στην πρώτη και στις πρώιμες μορφές των πραγμάτων ως «πρωτότυπα» και η έννοια του «πρωτότυπου» ως πρότυπο σύγκρισης αναπτύχθηκε επίσης γύρω από αυτήν την εποχή. Ο όρος προέρχεται από το ελληνικό protos, που σημαίνει «πρώτος» και typos, που σημαίνει «εντύπωση». Στη δεκαετία του 1600, το «πρωτότυπο» ήταν συχνά κυριολεκτικά η πρώτη εντύπωση από μια τυπογραφική μηχανή, που χρησιμοποιήθηκε από έναν εκτυπωτή για να καθορίσει εάν η μελάνη και οι ρυθμίσεις στην πρέσα ήταν σωστές ή όχι.
Ένα κοινό χαρακτηριστικό πολλών πρωτοτύπων είναι ότι είναι αδέξιες, αργές και μερικές φορές απογοητευτικές εκδόσεις των προϊόντων στα οποία τελικά θα μετατραπούν. Όταν χειρίζεστε ένα πρωτότυπο, σας βοηθά να θυμάστε ότι είναι ένα λειτουργικό μοντέλο και ότι μπορεί να γίνουν ουσιαστικές αλλαγές πριν από την κυκλοφορία του προϊόντος. Επειδή τα πρωτότυπα μπορούν να δημιουργήσουν αρνητική εντύπωση, οι περισσότερες εταιρείες προσπαθούν να τα κρατήσουν μακριά από τα χέρια των κριτικών, για να διασφαλίσουν ότι οι κριτικές βασίζονται στο πραγματικό προϊόν και όχι σε πρώιμες ενσαρκώσεις με λάθη.