Ένα πρωτότυπο καλούπι είναι ένας όρος με τον οποίο είναι εξοικειωμένοι οι περισσότεροι σχεδιαστές και κατασκευαστές λόγω του γεγονότος ότι συνδέεται με τη διαδικασία υλοποίησης μιας ιδέας. Συνήθως, όταν οι βιομηχανικοί σχεδιαστές ή οι σχεδιαστές προϊόντων έχουν μια ιδέα για ένα προϊόν, θα περάσουν από διάφορα στάδια στην προσπάθεια να μεταφέρουν την ιδέα από μια απλή ιδέα σε μια πιο ρεαλιστική αναπαράσταση του προϊόντος με τη μορφή κάτι απτό που αντιπροσωπεύει αυτό που το προϊόν θα μοιάζει μετά την κατασκευή του. Ενώ ένα πρωτότυπο καλούπι χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ενός αντιπροσωπευτικού αντικειμένου που αντικατοπτρίζει πλήρως την ιδέα που έχουν στο μυαλό τους οι σχεδιαστές, διαφέρει από ένα καλούπι παραγωγής με την έννοια ότι το πρωτότυπο καλούπι είναι πολύ λιγότερο δαπανηρό και λιγότερο μόνιμο από το καλούπι παραγωγής.
Το πρωτότυπο καλούπι δημιουργείται με τέτοιο τρόπο που επιτρέπει οποιαδήποτε περαιτέρω τροποποίηση στο προϊόν λόγω του γεγονότος ότι το πρωτότυπο καλούπι χρησιμοποιείται μόνο όταν το προϊόν εξακολουθεί να ρυθμίζεται με ακρίβεια. Για παράδειγμα, ένας σχεδιαστής που έχει μια ιδέα για έναν τύπο επιτραπέζιου φωτιστικού θα χρησιμοποιούσε πρώτα το καλούπι για να δει πώς θα μοιάζει πραγματικά το τελικό προϊόν. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης ο σχεδιαστής μπορεί να προσθέσει οποιεσδήποτε πρόσθετες πινελιές στο προϊόν, προκειμένου να το κάνει να συμμορφώνεται με την ιδέα για το προϊόν. Υποθέτοντας ότι τα αποτελέσματα του δείγματος από το πρωτότυπο καλούπι δεν είναι ικανοποιητικά, ο σχεδιαστής θα κάνει αρκετές αλλαγές στο καλούπι προκειμένου να παράγει κάτι που μοιάζει περισσότερο με αυτό που έχει στο μυαλό του ο σχεδιαστής. Αυτό είναι διαφορετικό από το καλούπι παραγωγής με την έννοια ότι το καλούπι παραγωγής χρησιμοποιείται για μαζική παραγωγή και είναι πιο μόνιμο από το πρωτότυπο καλούπι, λόγω του γεγονότος ότι σε αυτό το σημείο ο στόχος δεν είναι να ρυθμιστεί με ακρίβεια το σχέδιο, αλλά να μπει σε πλήρη παραγωγή.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους ένας σχεδιαστής μπορεί να επιλέξει να χρησιμοποιήσει ένα πρωτότυπο καλούπι πριν χρησιμοποιήσει το καλούπι παραγωγής οφείλεται στην πολυπλοκότητα της ιδέας, κάτι που μπορεί να απαιτεί μεγάλη προσοχή στις λεπτομέρειες για να επιτευχθεί ο σχεδιασμός. Ως εκ τούτου, η φάση σχεδιασμού του πρωτοτύπου θα αποτελείται από πολλά σταδιακά βήματα μέχρι να επιτευχθεί ένα ικανοποιητικό αποτέλεσμα. Ανάλογα με την πολυπλοκότητα του σχεδιασμού, ορισμένοι σχεδιαστές μπορούν να δημιουργήσουν μόνοι τους το καλούπι ή μπορούν να προσλάβουν τις υπηρεσίες προγραμματιστών πρωτοτύπων.