Το ψηφιακό τηλεοπτικό σήμα είναι ένας από τους δύο κύριους τρόπους μεταφοράς δεδομένων και εικόνων μέσω τηλεοπτικής μετάδοσης. Οι τηλεοπτικοί σταθμοί εκπέμπουν πληροφορίες ως αναλογικά ή ψηφιακά σήματα. Αυτά τα σήματα μπορούν να μεταδοθούν με διάφορους τρόπους, όπως μέσω του αέρα, μέσω καλωδίου ή δορυφόρου, αλλά είναι πάντα αναλογικά ή ψηφιακά. Ενώ και οι δύο τύποι σημάτων έχουν πλεονεκτήματα έναντι των άλλων, τα πλεονεκτήματα που παρέχει το ψηφιακό υπερβαίνουν αυτά του αναλογικού. Ως αποτέλεσμα αυτού του σαφούς τεχνολογικού πλεονεκτήματος, απαιτείται νομικά ένα ψηφιακό τηλεοπτικό σήμα για την αποστολή τηλεοπτικών εκπομπών σε πολλές χώρες.
Ενώ οι δύο τύποι τηλεοπτικών σημάτων κάνουν το ίδιο πράγμα, το κάνουν με πολύ διαφορετικούς τρόπους. Ένα αναλογικό σήμα μοιάζει με κύμα, που ανεβαίνει και κατεβαίνει με ανάλογο τρόπο με την αρχική πηγή μετάδοσης. Διακυμάνσεις στις πτυχές της μετάδοσης προκαλούν διακύμανση στο κύμα, με αποτέλεσμα αποκωδικοποιήσιμες πληροφορίες. Ένα ψηφιακό τηλεοπτικό σήμα λειτουργεί όπως μια μετάδοση υπολογιστή. Μια έκρηξη δυαδικών δεδομένων που αντιπροσωπεύουν την εκπομπή αποστέλλεται και οι αποκωδικοποιητές στο άλλο άκρο διαβάζουν τα δεδομένα και δημιουργούν μια εικόνα με βάση τις πληροφορίες.
Αυτή η διαφορά έχει ως αποτέλεσμα μια χούφτα πολύ σημαντικές διαφορές. Το αναλογικό σήμα είναι η πραγματική εικόνα που αποστέλλεται από το φορέα εκπομπής ενώ το ψηφιακό τηλεοπτικό σήμα είναι ένα δυαδικό αντίγραφο. Αυτό σημαίνει ότι οι παρεμβολές στην αναλογική μετάδοση οδηγούν σε είδωλα ή στατική, αλλά η εικόνα είναι ορατή ακόμη και όταν είναι σχεδόν εντελώς υποβαθμισμένη. Οι ψηφιακές μεταδόσεις χρειάζονται τη συντριπτική πλειοψηφία των πληροφοριών για να εμφανιστούν. Εάν ο αποκωδικοποιητής δεν έχει πλήρες σύνολο δυαδικού κώδικα, απλά δεν μπορεί να εμφανίσει τίποτα, με αποτέλεσμα το φαινόμενο μπλε οθόνης που είναι κοινό στις σύγχρονες τηλεοράσεις.
Αν και αυτή η διαφορά είναι σημαντική, είναι το σχετικό μέγεθος των δύο σημάτων που κάνει τη μεγαλύτερη διαφορά. Εάν ήταν δυνατή η προβολή των δύο τύπων εκπομπής, ο ένας θα εμφανιζόταν ως κύμα με ψηλές κορυφές και κοιλάδες ενώ ο άλλος θα εμφανιζόταν ως μια στενή ζώνη δυαδικού κώδικα. Από πολλές απόψεις, αυτή είναι η αλήθεια σχετικά με τα σχετικά μεγέθη τους. Ένα αναλογικό σήμα είναι πολύ μεγάλο σε σύγκριση με ένα ψηφιακό σήμα.
Δεδομένου ότι το ψηφιακό τηλεοπτικό σήμα είναι πολύ μικρότερο, μπορεί να κάνει πολλά πράγματα που το αναλογικό σήμα δεν μπορεί. Μία από τις πιο εξέχουσες ικανότητες είναι η μετάδοση τηλεόρασης υψηλής ευκρίνειας (HD). Μαζί με το σήμα HD, το εύρος ζώνης χρησιμοποιείται για συμπληρωματικές πληροφορίες προγράμματος, όπως όνομα και σειρά καναλιών, υπότιτλοι και ακόμη και πολλαπλές εκδόσεις του ίδιου καναλιού, που συνήθως αντιπροσωπεύονται ως κανάλι X.1, X.2 και ούτω καθεξής. Ορισμένοι σταθμοί εκπομπής στέλνουν ροές δεδομένων μαζί με τα τηλεοπτικά σήματα που παρέχουν στους ειδικά εξοπλισμένους δέκτες ενημερώσεις για τον καιρό, τα αθλητικά ή την κυκλοφορία σε πραγματικό χρόνο.