Στη γεωμετρία, το πρίσμα αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο τρισδιάστατο σχήμα: ένα πολύεδρο ή ένα αστρικό πολύγωνο που συνδέεται με ένα ίδιο σχήμα με ορθογώνιες πλευρές. Ένας κύβος ή ένα ορθογώνιο κουτί είναι ένα παράδειγμα αυτού του τύπου πρίσματος, αλλά αντί να έχει ένα ορθογώνιο στην κορυφή και στο κάτω μέρος, όπως σε αυτό το παράδειγμα, ένα γεωμετρικό πρίσμα μπορεί επίσης να έχει ένα τρίγωνο, ένα εξάκτινο αστέρι ή οποιοδήποτε άλλο – πλάγιο σχήμα. Στην οπτική, ένα πρίσμα είναι ένα διαφανές αντικείμενο με λείες, επίπεδες πλευρές που διαθλά το φως. Πολλά οπτικά πρίσματα είναι επίσης γεωμετρικά πρίσματα, συχνά τριγωνικά πρίσματα, αλλά μπορεί επίσης να είναι και άλλα σχήματα. Ένα οπτικό πρίσμα είναι συνήθως κατασκευασμένο από γυαλί ή διαφανές πλαστικό, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί οποιοδήποτε υλικό, εφόσον είναι διαφανές στην πηγή φωτός που πρόκειται να διαθλαστεί.
Όταν το φως διαθλάται, η πορεία του κάμπτεται λόγω ενός εμποδίου στο πέρασμά του. Μπορείτε να δείτε ένα παράδειγμα διαθλασμένου φωτός τοποθετώντας ένα μολύβι σε ένα καθαρό ποτήρι νερό και παρατηρώντας πώς φαίνεται να χωρίζεται από το σημείο που ξεκινά το νερό. Αυτό συμβαίνει επειδή το νερό έχει υψηλότερο δείκτη διάθλασης από τον αέρα, επομένως το φως κινείται πιο αργά μέσα στο νερό. Ένα οπτικό πρίσμα έχει επίσης υψηλότερο δείκτη διάθλασης από τον αέρα, επομένως το φως που διέρχεται από αυτό διαθλάται.
Το φως διαφορετικών συχνοτήτων ή μηκών κύματος ταξιδεύει με διαφορετικές ταχύτητες και διαθλάται σε διαφορετικές γωνίες ως αποτέλεσμα. Στο ορατό φάσμα, το τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού (EM) φάσματος που είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι, διαφορετικές συχνότητες φωτός εμφανίζονται ως διαφορετικά χρώματα. Το καθαρό λευκό φως είναι ένας συνδυασμός φωτός πολλών συχνοτήτων, οπότε όταν το καθαρό λευκό φως λάμπει μέσα από ένα πρίσμα, διασπάται στα μήκη κύματος που το αποτελούν, δημιουργώντας ένα φαινόμενο ουράνιου τόξου.
Το κόκκινο, η χαμηλότερη συχνότητα που είναι ορατή στο ανθρώπινο μάτι, διαθλάται λιγότερο από το βιολετί, η υψηλότερη συχνότητα που είναι ορατή στο ανθρώπινο μάτι, έτσι το κόκκινο κάμπτεται σε λιγότερο σοβαρή γωνία από το βιολετί. Όλα τα ενδιάμεσα χρώματα κάμπτονται σε διαφορετικούς βαθμούς, έτσι το πρίσμα δημιουργεί ένα ουράνιο τόξο από το λευκό φως. Έτσι προκύπτουν και τα ουράνια τόξα στη φύση, καθώς συμβαίνουν όταν ο αέρας είναι γεμάτος υδρατμούς που διαθλούν το φως με παρόμοιο τρόπο με ένα πρίσμα.
Άλλοι τύποι πρισμάτων έχουν διαφορετικά αποτελέσματα στο φως. Εκτός από το διαθλαστικό πρίσμα, ένα πρίσμα μπορεί να είναι ανακλαστικό ή πολωτικό. Τα αντανακλαστικά πρίσματα αντανακλούν το φως, όπως ένας καθρέφτης, και χρησιμοποιούνται σε κιάλια, μεταξύ άλλων εφαρμογών. Ένα πολωτικό πρίσμα διασπά το φως σε διαφορετικές πολώσεις ή ηλεκτρομαγνητικά φορτία και όχι σε διαφορετικές συχνότητες.