Ένα κουτί ψηφιακού μετατροπέα είναι ένα κομμάτι ηλεκτρονικού εξοπλισμού που μετατρέπει ένα τηλεοπτικό σήμα σε ένα πρόγραμμα που μπορείτε να δείτε στην τηλεόρασή σας. Ένα κουτί ψηφιακού μετατροπέα μπορεί να περιλαμβάνει τη μετατροπή ψηφιακών σημάτων over-the-air σε συχνότητα που μπορεί να εμφανίσει η τηλεόραση ή μπορεί να περιλαμβάνει τη μετατροπή σημάτων από δορυφορικούς ή καλωδιακούς παρόχους σε σήματα που μπορεί να εμφανίσει η τηλεόραση. Οποιοδήποτε τηλεοπτικό σήμα πρέπει να μετατραπεί σε μια συχνότητα που θα λειτουργεί στην τηλεόραση και η μετατροπή πραγματοποιείται μερικές φορές με ενσωματωμένους δέκτες στην τηλεόραση και μερικές φορές με κουτιά μετατροπέα.
Η χρήση κιβωτίων ψηφιακών μετατροπέων έχει αυξηθεί εν μέρει λόγω της αύξησης του αριθμού των καναλιών και των υπηρεσιών που διατίθενται από παρόχους δορυφορικής και καλωδιακής τηλεόρασης. Για πολλούς πελάτες, ένας ψηφιακός μετατροπέας, που μερικές φορές ονομάζεται αποκωδικοποιητής, παρέχει πρόσβαση σε στοιχεία όπως υπηρεσίες βίντεο κατά παραγγελία και ψηφιακούς οδηγούς προγραμματισμού, εκτός από τον τυπικό προγραμματισμό. Ο εξοπλισμός υπολογιστή στα κιβώτια ψηφιακού μετατροπέα επιτρέπει μερικές φορές αμφίδρομη επικοινωνία μεταξύ του πελάτη και του παρόχου σήματος.
Ένα κουτί ψηφιακού μετατροπέα έχει γίνει απαραίτητο υλικό για πολλούς ανθρώπους που λαμβάνουν τηλεοπτικά κανάλια μέσω μιας κεραίας over-the-air. Ξεκινώντας τον Φεβρουάριο του 2009, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών διέταξε όλους τους τοπικούς τηλεοπτικούς σταθμούς να αρχίσουν να εκπέμπουν μόνο με ψηφιακά σήματα, τερματίζοντας δεκαετίες μετάδοσης αναλογικών σημάτων. Εάν ένας πελάτης δεν είχε ψηφιακό δέκτη στην τηλεόρασή του, ο πελάτης έπρεπε είτε να αγοράσει ένα κιβώτιο ψηφιακού μετατροπέα για τη λήψη των ψηφιακών τηλεοπτικών σημάτων είτε να αγοράσει μια νέα τηλεόραση που να περιέχει ενσωματωμένο ψηφιακό δέκτη.
Ουσιαστικά, το κιβώτιο ψηφιακού μετατροπέα παίρνει το ψηφιακό σήμα over-the-air και το μετατρέπει σε αναλογικό σήμα που μπορεί να εμφανίσει η παλιά τηλεόραση. Οι παλαιότερες τηλεοράσεις σπάνια περιέχουν ενσωματωμένους ψηφιακούς δέκτες. Ένα ψηφιακό σήμα είναι μια σειρά από μηδενικά και ένα, ίδια με τη δυαδική γλώσσα υπολογιστή, ενώ ένα αναλογικό σήμα είναι μια σειρά από ραδιοκύματα. Ένα ψηφιακό σήμα είναι πιο καθαρό και ευκρινέστερο από ένα αναλογικό σήμα, τις περισσότερες φορές. Στις περισσότερες περιπτώσεις, όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο ψηφιακό μετατροπέα, αναφέρονται σε αυτόν τον τύπο εξοπλισμού για την εμφάνιση σημάτων over-the-air. Με το κουτί μετατροπέα που χρησιμοποιείται για τη μετάδοση σημάτων από καλωδιακούς και δορυφορικούς παρόχους, ο όρος αποκωδικοποιητής χρησιμοποιείται συχνότερα από το κιβώτιο ψηφιακού μετατροπέα.
Το μέγεθος ενός κιβωτίου ψηφιακού μετατροπέα εξαρτάται από τις λειτουργίες που εκτελεί. Ένα κιβώτιο ψηφιακού μετατροπέα που μετατρέπει μόνο ψηφιακά σήματα over-the-air σε μορφή που μπορεί να εμφανίσει μια παλιά τηλεόραση μπορεί να είναι μικρό, περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους ενός φορητού υπολογιστή. Οι αποκωδικοποιητές που περιλαμβάνουν δυνατότητες ψηφιακής εγγραφής βίντεο, εν τω μεταξύ, είναι πολύ μεγαλύτεροι, ίσως όσο δύο φορητοί υπολογιστές στοιβαγμένοι ο ένας πάνω στον άλλο.