Τα σχέδια κορυφαίων καπέλων είναι μια μορφή συνταξιοδοτικών προγραμμάτων που δεν προσφέρονται στους γενικούς υπαλλήλους μιας εταιρείας. Αντίθετα, αυτό το πρόγραμμα συνταξιοδότησης που δεν πληροί τις προϋποθέσεις προσφέρεται μόνο σε μια περιορισμένη ομάδα και συνήθως προορίζεται για βασικά στελέχη και περιστασιακά σε ορισμένους άλλους υπαλλήλους, ανάλογα με τη δομή του προγράμματος.
Αυτός ο τύπος εγκαταστάσεων συνταξιοδότησης διαφέρει από μια τυπική από πολλές απόψεις. Πρώτον, δεν απολαύει της φορολογικής ιδιότητας που οι εθνικές υπηρεσίες εσόδων επεκτείνουν τακτικά στα συνταξιοδοτικά προγράμματα συμμετοχής που προσφέρονται σε όλους τους υπαλλήλους μιας εταιρείας. Δεύτερον, η δυνατότητα συμμετοχής στο σχέδιο δεν είναι απαραίτητα αυτόματη για όλα τα άτομα που έχουν παρόμοιο επίπεδο ευθύνης εντός μιας εταιρείας. Για παράδειγμα, το να είσαι στέλεχος μπορεί να μην αρκεί για να λάβεις πρόσκληση συμμετοχής. Ανάλογα με τα όρια του σχεδίου, ενδέχεται να υπάρχουν πρόσθετες προβλέψεις που πρέπει να πληρούνται, όπως η θέση του στελέχους στη λειτουργική δομή της εταιρείας και ο μισθός που διοικεί σήμερα ο εργαζόμενος.
Υπάρχουν ουσιαστικά δύο τύποι διαμορφώσεων σχεδίων κορυφαίων καπέλων που προσφέρονται σήμερα. Το πρώτο είναι γνωστό ως Πρόγραμμα Μη Πιστοποιημένης Αναβαλλόμενης Αποζημίωσης, το οποίο θα επιτρέπει στους συμμετέχοντες να αναβάλουν οποιοδήποτε ποσό εισοδήματος στο πρόγραμμα κατά τη διάρκεια κάθε ημερολογιακού έτους. Δεν υπάρχει απαραίτητα αντίστοιχη εισφορά από τον εργοδότη.
Ο δεύτερος κοινός τύπος λειτουργεί λίγο διαφορετικά. Γνωστό ως Συμπληρωματικό Σχέδιο Συνταξιοδότησης Στελεχών, ο εργοδότης παρέχει τη χρηματοδότηση για τις ετήσιες εισφορές στο πρόγραμμα. Υπάρχουν συνήθως όρια που βασίζονται σε παράγοντες όπως ο ετήσιος μισθός που θα καθορίσουν το ακριβές ποσό της χρηματοδότησης που παρέχεται.
Σε αντίθεση με τα συνταξιοδοτικά προγράμματα που προσφέρονται στους υπαλλήλους, ένα πρόγραμμα κορυφαίου καπέλου συχνά δεν χρειάζεται να συμμορφώνεται με πολλούς κυβερνητικούς κανονισμούς. Αυτό σημαίνει ότι το επιτόκιο που σχετίζεται με το πρόγραμμα μπορεί να είναι υψηλότερο από αυτό με ένα παραδοσιακό πρόγραμμα συνταξιοδότησης 401. Τα στελέχη μπορεί να μην χρειαστεί να υπομείνουν μια περίοδο κατοχύρωσης προτού θεωρηθούν ως πλήρεις συμμετέχοντες στο σχέδιο και ενδέχεται επίσης να μην υπάρχουν ποινές που να επηρεάζουν την αξία της συμμετοχής εάν το στέλεχος επιλέξει να εγκαταλείψει την απασχόληση της εταιρείας.
Είναι δυνατό να ομαδοποιηθεί το πραγματικό κόστος αυτού του είδους προγράμματος με το κόστος που σχετίζεται με οποιαδήποτε άλλα γενικά προγράμματα συνταξιοδότησης που προσφέρει η εταιρεία, έτσι ώστε το ποσό των περιουσιακών στοιχείων που εισρέουν σε αυτό ενδέχεται να μην αναγνωρίζεται εύκολα από τους μετόχους. Στην πραγματικότητα, οι μέτοχοι μπορεί να μην γνωρίζουν καν ότι αυτή η επιλογή προγράμματος συνταξιοδότησης είναι καν διαθέσιμη.