Ένα σεξουαλικό δίκτυο είναι ένα είδος κοινωνικού δικτύου, μια ομάδα ανθρώπων που συνδέονται με κοινωνικές σχέσεις. Ένα σεξουαλικό δίκτυο είναι ένα κοινωνικό δίκτυο που συνδέει άτομα που συνδέονται με σεξουαλική δραστηριότητα. Με άλλα λόγια, τα άτομα που συμμετέχουν σε σεξουαλικά δίκτυα πρέπει να έχουν σεξουαλικές σχέσεις με τουλάχιστον ένα άλλο άτομο στο δίκτυο. Πολλά κοινωνικά δίκτυα ενδιαφέρουν κυρίως τους κοινωνιολόγους και τους εμπόρους. Τα σεξουαλικά δίκτυα, από την άλλη πλευρά, διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη σεξουαλική υγεία και τη διάδοση ή την πρόληψη των σεξουαλικά μεταδιδόμενων νοσημάτων (ΣΜΝ).
Οι κοινωνιολόγοι μελετούν τους τρόπους αλληλεπίδρασης των ανθρώπων από τα τέλη του 19ου αιώνα. Στα μέσα του 20ου αιώνα, κοινωνικοί επιστήμονες όπως ο Stanley Milgram του Χάρβαρντ συνειδητοποίησαν ότι οι ανθρώπινες κοινωνικές συνδέσεις ακολουθούσαν ορισμένα πρότυπα που μπορούσαν να εντοπιστούν και να χαρτογραφηθούν. Η πρωτοποριακή έρευνα του σεξολόγου Alfred Kinsey απέδειξε ότι αυτό ισχύει και για τις σεξουαλικές σχέσεις. Σε μια κοινότητα όπως μια μικρή πόλη ή μια πανεπιστημιούπολη, ένα σημαντικό ποσοστό του πληθυσμού θα συνδεθεί σε ένα διασυνδεδεμένο σεξουαλικό δίκτυο. Άλλα σεξουαλικά δίκτυα σχηματίζονται γύρω από εξειδικευμένες ομάδες, όπως ένας μεγάλος χώρος εργασίας ή οι θαμώνες ενός συγκεκριμένου νυχτερινού κέντρου.
Τα σεξουαλικά δίκτυα μπορούν να λάβουν διαφορετικές μορφές ανάλογα με το κοινωνικό δίκτυο που προέρχονται. Το 2004, ερευνητές στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο εντόπισαν το σεξουαλικό δίκτυο ενός ανώνυμου γυμνασίου των Μεσοδυτικών των ΗΠΑ. Προηγούμενες μελέτες σεξουαλικών δικτύων είχαν δείξει ότι μερικά άτομα με υψηλά επίπεδα σεξουαλικής δραστηριότητας λειτουργούσαν ως κόμβοι, συνδέοντας το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου δικτύου. Αντίθετα, αυτή η μελέτη έδειξε ότι το σεξουαλικό δίκτυο του γυμνασίου ήταν ευρέως διαδεδομένο στο σώμα των μαθητών. Αυτό υποδηλώνει ότι οι νέοι, εξερευνώντας τη σεξουαλικότητά τους για πρώτη φορά, δεν έχουν καθιερώσει τους ρόλους και τις συνήθειες που συχνά καθορίζουν τα σχήματα των σεξουαλικών δικτύων ενηλίκων.
Η μελέτη των σεξουαλικών δικτύων μπορεί να βοηθήσει τους επιδημιολόγους να παρακολουθούν και να ελέγχουν τα κρούσματα ΣΜΝ. Αυτό ίσχυε ιδιαίτερα μετά την ανακάλυψη του HIV/AIDS, ενός θανατηφόρου και ανίατου ΣΜΝ. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, το ευρύ κοινό πίστευε ότι το AIDS επηρέαζε μόνο τους ομοφυλόφιλους άνδρες και λίγοι άνθρωποι έδειχναν προσοχή στη σεξουαλική τους συμπεριφορά. Οι επιστήμονες σύντομα ανακάλυψαν ότι η ιογενής ασθένεια θα μπορούσε να μολύνει οποιονδήποτε και η πρώιμη εξάπλωσή της σε ένα σεξουαλικό δίκτυο ομοφυλόφιλων ανδρών οδήγησε στην εσφαλμένη αντίληψη ότι οι ετεροφυλόφιλοι δεν θα επηρεάζονταν. Αυτό οδήγησε σε νέα κατανόηση των σεξουαλικών δικτύων και των ΣΜΝ, καθώς και σε εκτεταμένες αλλαγές στη σεξουαλική στάση και συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένης της έννοιας του ασφαλούς σεξ.
Η ανίχνευση του σεξουαλικού δικτύου που σχετίζεται με τον HIV είναι καλά τεκμηριωμένη στο βιβλίο του Randy Shilts με τις μεγαλύτερες πωλήσεις για την πρώιμη κρίση του AIDS, And the Band Played On. Η ταινία του 1993 που βασίζεται στο βιβλίο επίσης απεικονίζει αυτό. Μια πτυχή της μελέτης αποκάλυψε πώς τα σεξουαλικά δίκτυα άλλαξαν και επεκτάθηκαν με την έλευση των εύκολα προσιτών αεροπορικών ταξιδιών. Τα σεξουαλικά δίκτυα συνεχίζουν να αλλάζουν καθώς οι αναδυόμενες τεχνολογίες επιτρέπουν στους ανθρώπους να συνδέονται με νέους και εκπληκτικούς τρόπους.