Ένα σύμφωνο είναι ένας ήχος στην προφορική γλώσσα που χαρακτηρίζεται από μια στένωση ή κλείσιμο σε ένα ή περισσότερα σημεία κατά μήκος της φωνητικής οδού, όπως τα χείλη, η γλώσσα και τα δόντια. Η λέξη “σύμφωνο” αναφέρεται επίσης σε κάθε γράμμα που υποδηλώνει αυτόν τον τύπο ήχου. Αυτός ο όρος προέρχεται από μια λατινική λέξη και σημαίνει «ηχεί μαζί» ή «ηχεί με» — η ιδέα είναι ότι τα σύμφωνα γενικά δεν ακούγονται από μόνα τους αλλά εμφανίζονται μόνο με ένα κοντινό φωνήεν. Για παράδειγμα, τα σύμφωνα συνήθως δεν μπορούν να σχηματίσουν λέξεις από μόνα τους, αν και μερικά μπορεί να λειτουργούν ως φωνήεντα σε ορισμένες λέξεις. Η λατινική σημασία αυτού του όρου, ωστόσο, δεν αντικατοπτρίζει μια σύγχρονη γλωσσική κατανόηση, η οποία τους ορίζει ως προς τις στενώσεις της φωνητικής οδού.
Γράμματα
Στο αγγλικό αλφάβητο, τα 21 γράμματα που τυπικά δηλώνουν σύμφωνους ήχους είναι B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, Q, R, S, T, V, W, X, Y και Z. Το γράμμα Y μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως φωνήεν σε λέξεις όπως «μύθος» και «δοκιμάζω». Σε δύο αγγλικές λέξεις, το γράμμα W λειτουργεί επίσης ως φωνήεν: “cwm” και “crwth”, με τον ήχο να είναι ένας μακρύς ήχος “u”. Όταν ένα σύμφωνο γράμμα λειτουργεί και ως φωνήεν και ως σύμφωνο σε μια λέξη και είναι η δική του συλλαβή, όπως στη λέξη «πρίσμα», ονομάζεται ηχητικός. Ορισμένες λέξεις που αντιπροσωπεύουν ήχους μπορούν επίσης να αποτελούνται εξ ολοκλήρου από σύμφωνα, όπως “σς” και “μπρρ”.
Ακούγεται
Τα γραπτά Αγγλικά έχουν λιγότερα σύμφωνα γράμματα από ό,τι η προφορική Αγγλική έχει συμφώνους ήχους — υπάρχουν 24 κοινοί σύμφωνοι ήχοι στα Αγγλικά — επομένως ορισμένα γράμματα αντιπροσωπεύουν περισσότερους από έναν σύμφωνα ήχους. Ζεύγη γραμμάτων όπως “sh”, “th” και “ng” χρησιμοποιούνται για να αναπαραστήσουν ορισμένους ήχους. Ορισμένα γράμματα και συνδυασμοί γραμμάτων έχουν διαφορετική προφορά σε διαφορετικές λέξεις, όπως ο βαρύτερος ήχος “th” στο “this”, σε σύγκριση με τον πιο απαλό ήχο “th” στο “thing”. Δεδομένου ότι ο αριθμός των συμφώνων ήχων σε όλες τις γλώσσες στον κόσμο είναι μεγαλύτερος από τον αριθμό των συμφωνικών γραμμάτων στα διάφορα αλφάβητα, οι γλωσσολόγοι δημιούργησαν συστήματα όπως το Διεθνές Φωνητικό Αλφάβητο (IPA) για να αντιστοιχίσουν ένα μοναδικό σύμβολο σε κάθε πιθανό σύμφωνο ήχο.
Κατηγορίες
Τα σύμφωνα μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ανάλογα με τα μέρη της φωνητικής οδού που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή του κατάλληλου ήχου. Για παράδειγμα, τα χειλικά σύμφωνα είναι αυτά που χρησιμοποιούν τα χείλη για να κάνουν τον σωστό ήχο. Τα στεφανιαία και ραχιαία σύμφωνα χρησιμοποιούν το μπροστινό και το μεσαίο τμήμα της γλώσσας, αντίστοιχα. Άλλοι τύποι συμφώνων χρησιμοποιούν μέρη όπως η βάση της γλώσσας, τα δόντια και οι φωνητικές χορδές. Υπάρχουν επίσης υποκατηγορίες που είναι πιο συγκεκριμένες και ορισμένοι ήχοι χρησιμοποιούν συνδυασμό αυτών των τμημάτων.