Η ιστορική κριτική είναι ένα συγκεκριμένο είδος λογοτεχνικής ανάλυσης που εξετάζει ένα κείμενο σε ολόκληρο το ιστορικό του πλαίσιο. Αυτό το είδος ανάλυσης ονομάζεται επίσης και ανώτερη κριτική. Στην ιστορική κριτική, οι ερευνητές συχνά εξετάζουν συγκρίσιμα κείμενα της ίδιας χρονικής περιόδου, χρησιμοποιώντας άλλους πόρους για να κατανοήσουν καλύτερα πώς ένα συγκεκριμένο κείμενο αλληλεπιδρούσε με το περιβάλλον του όταν γράφτηκε.
Η χαμηλότερη κριτική συχνά έρχεται σε αντίθεση με την ιστορική κριτική ή την ανώτερη κριτική. Σύμφωνα με τους ειδικούς της έρευνας, η χαμηλότερη κριτική εξετάζει το νόημα του κειμένου. Αντίθετα, η ιστορική κριτική εξετάζει περισσότερο τους περιβαλλοντικούς παράγοντες που επηρέασαν τη γραφή.
Ένα παράδειγμα χρήσης ιστορικών τύπων κριτικής είναι η ανάλυση αυτής της ευρείας κατηγορίας ιστορικής γραφής που συνήθως αναφέρεται ως «ιερά κείμενα». Αυτό περιλαμβάνει την ανάλυση της Βίβλου, ενός βιβλίου που ενημερώνει μεγάλο μέρος του δυτικού πολιτισμού με διάφορους τρόπους. Η χρήση ιστορικής ανάλυσης ή κριτικής που εφαρμόστηκε στη Βίβλο έχει προκαλέσει σημαντική διαμάχη σε κοινωνίες που εκτιμούν αυτό το βιβλίο.
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι τα πανεπιστήμια στα δυτικά έθνη έχουν υιοθετήσει την πρακτική της χρήσης ιστορικής κριτικής για την εξέταση των πολλών βιβλίων της Βίβλου, η οποία είναι ουσιαστικά μια συλλογή πολλών διαφορετικών κειμένων που γράφτηκαν σε διαφορετικούς χρόνους. Μία από τις κύριες χρήσεις αυτού του τύπου κριτικής που εφαρμόζεται στη Βίβλο είναι η αξιολόγηση των συνοπτικών Ευαγγελίων, τεσσάρων βιβλίων που μοιράζονται μια μοναδική σχέση στην ιστορία. Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο της βιβλικής ιστορικής κριτικής σχετίζεται με την Παλαιά Διαθήκη. Πολλοί ακαδημαϊκοί έχουν συμμετάσχει στην έρευνα της διαφορετικής προέλευσης των βιβλίων που αποτελούν αυτό το μέρος της Βίβλου προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα όχι μόνο τις έννοιες, αλλά και τις εφαρμοσμένες χρήσεις αυτών των κειμένων.
Σε κοινωνίες όπου ο «λαϊκός» έχει συχνά μια παθιασμένη σχέση με τη Βίβλο, ήταν αμφιλεγόμενη η εξέταση του βιβλίου μέσω ιστορικών τύπων λογοτεχνικής κριτικής. Παρόλο που, όπως εξηγούν οι θρησκευτικοί ειδικοί, η ιστορική κριτική χρησιμοποιείται στα σεμινάρια, δεν είναι δημοφιλής σε μη ακαδημαϊκά περιβάλλοντα, όπου πολλοί άνθρωποι επιλέγουν να αποφύγουν εντελώς την ανώτερη ανάλυση. Ορισμένα από τα ευρήματα της ιστορικής κριτικής που εφαρμόζονται στη Βίβλο μπορεί τελικά να απορριφθούν από τον μεγαλύτερο πληθυσμό μιας κοινωνίας.
Οι ερευνητές εφαρμόζουν επίσης ιστορική ανάλυση σε άλλα είδη θρησκευτικά ταξινομημένης ιστορικής γραφής. Για παράδειγμα, οι κύλινδροι του Κουμράν ή οι ειλητάριοι της Νεκράς Θάλασσας μπορεί επίσης να λάβουν αυτού του είδους την ανάλυση. Άλλα ιερά κείμενα όπως το Κοράνι μπορούν επίσης να αναλυθούν με αυτόν τον τρόπο. Η ιστορική κριτική μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε ιστορικά μυθιστορήματα, αρχαία αρχεία και πολλές άλλες μορφές γραφής.