Η αλφαβητική αρχή δηλώνει ότι υπάρχουν μεμονωμένα γράμματα, ή συνδυασμοί γραμμάτων, που αντιπροσωπεύουν όλους τους κανονικούς ήχους της ομιλίας. Κάτω από αυτό, τα μοτίβα είναι προβλέψιμα, έτσι ώστε ένας μητρικός ομιλητής της γλώσσας να μπορεί να διαβάσει ή να μιλήσει λέξεις που κατά τα άλλα του είναι άγνωστες. Η αλφαβητική αρχή είναι η βάση για τις γραπτές λέξεις πολλών γλωσσών, συμπεριλαμβανομένων των αγγλικών.
Το σύστημα γραφής με αλφάβητα υπήρχε από τα αρχαία χρόνια. Τα λατινικά και τα σανσκριτικά είναι από τις πιο γνωστές νεκρές γλώσσες που χρησιμοποιούν την αλφαβητική αρχή για τη γραφή. Τα σύγχρονα αγγλικά χρησιμοποιούν το λατινικό αλφάβητο, το οποίο δημιουργήθηκε από τους Ρωμαίους και σχεδιάστηκε ειδικά για χρήση με τη λατινική γλώσσα. Αργότερα προσαρμόστηκε για να ταιριάζει στα ρομαντικά και σε άλλες ευρωπαϊκές γλώσσες.
Η ορθογραφία μιας γλώσσας είναι το σύνολο κανόνων που πρέπει να ακολουθούνται όταν συνδυάζονται γραπτές λέξεις και προφορές. Ορισμένες γλώσσες έχουν μια ενική ορθογραφία, που σημαίνει ότι υπάρχει μόνο ένας ήχος για κάθε γράμμα του αλφαβήτου. Τα αγγλικά έχουν ένα πιο περίπλοκο σύστημα και απαιτούν πολλά γράμματα για να έχουν πολλές πιθανές προφορές με βάση τους συνδυασμούς των γραμμάτων γύρω τους. Αυτές οι επιπλοκές προκύπτουν από έναν συνδυασμό παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των «υπολειπόμενων» γραμμάτων σε λέξεις από προφορές που έχουν αλλάξει στο χρόνο. την υιοθέτηση ξένων γλωσσών χωρίς ορθογραφικές αλλοιώσεις. και το γεγονός ότι υπάρχουν 40 πιθανοί ήχοι μέσα στη γλώσσα και μόνο 26 γράμματα για να τους εκφράσουν.
Η αλφαβητική αρχή συζητείται πιο συχνά σε σχέση με την πρώιμη διδασκαλία της ανάγνωσης. Η φωνητική διδάσκει στα παιδιά να αναγνωρίζουν τις σχέσεις μεταξύ γραμμάτων και ήχων. Η επανάληψη, η συνέπεια και ένα σταθερό σχέδιο είναι απαραίτητα για να μάθουν τα παιδιά να εργάζονται μέσα σε ένα αλφαβητικό σύστημα με ευκολία.
Συνεχίζονται οι συζητήσεις σχετικά με τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους χρήσης της αλφαβητικής αρχής κατά τη διδασκαλία των παιδιών στην ανάγνωση, καθώς το πεδίο της αναγνωστικής εκπαίδευσης διευρύνεται και μελετάται. Η πλειονότητα των ειδικών στην ανάγνωση θα συμφωνούσε ότι είναι πιο αποτελεσματικό να ξεκινήσετε εισάγοντας στα παιδιά εκείνα τα γράμματα και τους ήχους που προκαλούν τη λιγότερο σύγχυση και έχουν το υψηλότερο ποσοστό τακτικής χρήσης. Γράμματα όπως «m», «s», «t», «f», «n» και «r» είναι μεταξύ εκείνων που μελετήθηκαν πρώτα. Είναι γράμματα υψηλής χρήσης που μπορούν συχνά να προφέρονται μεμονωμένα και χωρίς μεγάλη παραμόρφωση.
Μόλις τα παιδιά είναι άνετα με τα πιο απλά γράμματα, μπορούν να εισαχθούν πιο σύνθετα γράμματα και συνδυασμοί χωρίς να μπερδεύονται οι μαθητές. Οπτικά δύσκολα γράμματα όπως “d”, “p” και “b” συνήθως ακολουθούν. Μεταξύ αυτών που έρχονται αργότερα είναι γράμματα όπως “x” και συνδυασμοί όπως “th”, “sh” και “gh”.