Ένα συνεχές φάσμα περιλαμβάνει ενέργεια σε όλα τα μήκη κύματος. Αυτό διαφέρει από ένα διακριτό φάσμα, όπου η ακτινοβολία δεν υπάρχει σε κάθε μήκος κύματος, αλλά μόνο σε ορισμένα. Τα φάσματα είναι ένα θέμα που ενδιαφέρει αστρονόμους, χημικούς και άλλους ανθρώπους που συλλέγουν πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση αντικειμένων και υλικών μελετώντας τα φασματικά τους προφίλ. Ένα παράδειγμα ενός συνεχούς φάσματος οικείου σε πολλούς λαϊκούς είναι το ορατό φάσμα, η συστοιχία μηκών κύματος φωτός που είναι ορατό στο ανθρώπινο μάτι.
Όταν προβάλλεται μια μέτρηση εκπομπών από ένα συνεχές φάσμα, ένας ερευνητής μπορεί να δει τις εκπομπές και τις συγκεντρώσεις τους σε διαφορετικά σημεία. Στην περίπτωση του ορατού φωτός, αυτό μπορεί να αναπαρασταθεί με μια σειρά χρωμάτων. Άλλοι τύποι ακτινοβολίας πρέπει να αναπαρασταθούν με διαγράμματα και χρωματιστά διαγράμματα επειδή η ακτινοβολία δεν είναι ορατή. Είναι δυνατό να συλλέξουμε πληροφορίες για ένα αντικείμενο εξετάζοντας το είδος της ενέργειας που βρίσκεται στο φάσμα του και σχεδιάζοντας το κατά μήκος μιας καμπύλης.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια ένδειξη έχει φωτεινές ή σκοτεινές γραμμές, που υποδεικνύουν την παρουσία ή την έλλειψη ακτινοβολίας που εκπέμπεται από την πηγή. Αυτά δείχνουν ότι το φάσμα είναι διακριτό και ότι η ενέργεια ορισμένων μηκών κύματος δεν περνάει. Αυτό μπορεί να συμβεί για λόγους όπως εμπόδια μεταξύ της πηγής και του ανιχνευτή. Όταν οι επιστήμονες περίμεναν ένα συνεχές φάσμα, η εμφάνιση γραμμών μπορεί να υποδηλώνει ότι συμβαίνει ένα ενδιαφέρον φαινόμενο.
Ένα κλασικό παράδειγμα μπορεί να συμβεί όταν οι ερευνητές εξετάζουν το φάσμα της ακτινοβολίας ενός αστεριού αφού περάσει μέσα από ένα νέφος αερίου. Το αέριο απορροφά ενέργεια σε ορισμένα μήκη κύματος, δημιουργώντας ένα φάσμα απορρόφησης ή σκοτεινής γραμμής. Οι ερευνητές μπορούν επίσης να εξετάσουν το φάσμα του ίδιου του αερίου και θα πρέπει να δουν ένα φάσμα εκπομπής ή φωτεινής γραμμής, όπου απελευθερώνεται η παγιδευμένη ενέργεια. Όταν τα φάσματα του άστρου και του αερίου συγκρατούνται μεταξύ τους, οι φωτεινές γραμμές από το νέφος αερίου θα πρέπει να ταιριάζουν με τις σκοτεινές γραμμές που φαίνονται στην ανάγνωση του φάσματος του αστεριού. Είναι επίσης πιθανό τα ίδια τα αστέρια να δημιουργούν φάσματα εκπομπής ή απορρόφησης επειδή περιβάλλονται από νέφη αερίων που μπορούν να παρεμβαίνουν στην εκπομπή ακτινοβολίας.
Οι λαμπτήρες πυρακτώσεως είναι ένα παράδειγμα συνεχούς φάσματος. Όταν είναι ενεργοποιημένα, εκπέμπουν ενέργεια όλων των μηκών κύματος μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος. Οι επιγραφές νέον, από την άλλη πλευρά, παράγουν διακριτά φάσματα με συγκεντρώσεις κόκκινου, μπλε ή άλλων χρωμάτων φωτός, γεγονός που δημιουργεί μια πολύ χαρακτηριστική οπτική εμφάνιση. Η ίδια ιδιότητα μπορεί να φανεί όταν οι ερευνητές θερμαίνουν δείγματα άγνωστων αερίων και ορυκτών, τα οποία μπορεί να εκραγούν όταν θερμαίνονται, δημιουργώντας φασματικές εκπομπές που προδίδουν το περιεχόμενό τους.