Το αντιψυκτικό είναι ένα υγρό που προστίθεται στο σύστημα ψύξης ενός αυτοκινήτου για να διασφαλιστεί ότι το νερό μέσα σε αυτό δεν παγώνει στερεό. Ο λόγος που λειτουργεί είναι ότι η θερμοκρασία πήξης ενός υγρού μειώνεται όταν κάτι διαλύεται σε αυτό. Αυτό το κάτι μπορεί να είναι είτε στερεό είτε υγρό. Αυτό το φαινόμενο ανακαλύφθηκε αρχικά από τον Γάλλο επιστήμονα Francois Raoult στα τέλη του 19ου αιώνα. Ο Raoult ανακάλυψε επίσης ότι ο βαθμός στον οποίο μειώνεται το σημείο πήξης σχετίζεται γραμμικά με τον αριθμό των μορίων που διαλύονται στο υγρό.
Η μείωση του σημείου πήξης σε αραιωμένα διαλύματα μπορεί να εξηγηθεί ως εξής. Καθώς η θερμοκρασία του υγρού μειώνεται, τα μόρια που το αποτελούν κινούνται πιο αργά και βιώνουν μια ελκτική δύναμη μεταξύ τους. Σε καθαρό νερό, στους 32°F (0°C), αυτή η ελκτική δύναμη είναι αρκετά ισχυρή ώστε να τακτοποιεί τα μόρια του νερού σε ένα κανονικό κρυσταλλικό σχέδιο, μειώνοντας σημαντικά την κινητικότητά τους και προκαλώντας το σχηματισμό πάγου.
Θεωρητικά, οτιδήποτε διαλύεται στο νερό μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αντιψυκτικό. Στην πράξη, υπάρχουν αρκετοί περιοριστικοί περιορισμοί. Πρώτον είναι ότι η ουσία πρέπει να αναμιγνύεται μαζί με νερό σε οποιαδήποτε αναλογία. Ορισμένα υγρά είναι δύσκολο να διαλυθούν ή να κρυσταλλωθούν σε χαμηλότερες θερμοκρασίες. Το δεύτερο είναι ότι το αντιψυκτικό πρέπει να είναι αδρανές, δηλαδή να μην αντιδρά χημικά με οτιδήποτε έρχεται σε επαφή στο σύστημα ψύξης. Τρίτον, θα πρέπει να είναι φθηνό. και τέταρτον, δεν πρέπει να προκαλεί τη συσσώρευση ανεπιθύμητης πίεσης μέσα στο σύστημα ψύξης — αυτό σημαίνει ότι το αντιψυκτικό πρέπει να έχει υψηλό σημείο βρασμού.
Η ουσία που χρησιμοποιείται σχεδόν παγκοσμίως και ταιριάζει με όλες αυτές τις προδιαγραφές είναι η αιθυλενογλυκόλη, η οποία έχει σημείο βρασμού 387°F (197°C). Ένα σύστημα ψύξης που έχει αναλογία 1:1 μεταξύ γλυκόλης και νερού έχει σημείο πήξης περίπου -40°F(-40°C), ιδανικό για το κανονικό εύρος εφαρμογών.