Ένα σύστημα αποχέτευσης απομακρύνει τα λύματα και τα υλικά μακριά από το σημείο προέλευσής τους, ώστε να μπορούν να απορριφθούν ή να υποβληθούν σε επεξεργασία. Υπάρχουν τρεις κύριες ποικιλίες σύγχρονων συστημάτων αποχέτευσης. Οι πόλεις έχουν συχνά δύο τύπους συστημάτων, τον αποχετευτικό αγωγό ομβρίων, που μετακινεί καθαρό νερό και απορρίμματα, και τον αποχετευτικό αγωγό που μετακινεί το βρώμικο νερό και τα ανθρώπινα απόβλητα. Σε περιοχές όπου τα κτίρια δεν είναι συνδεδεμένα με ένα σύστημα πόλης υπάρχει ο τρίτος τύπος αποχετευτικού συστήματος, η σηπτική δεξαμενή. Αυτό απομακρύνει τα λύματα από το σπίτι όπου διασπώνται τις υπερωρίες.
Τα συστήματα αποχέτευσης αυξήθηκαν με την εφεύρεση των πόλεων. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν αρχεία για συστήματα αποχέτευσης που χρονολογούνται σχεδόν 5,000 χρόνια πίσω. Ενώ τα περισσότερα από αυτά τα πρώιμα συστήματα ήταν υποτυπώδη για τα σύγχρονα πρότυπα, ορισμένα από αυτά τα συστήματα εξακολουθούν να λειτουργούν. Το παλαιότερο σύστημα αποχέτευσης που χρησιμοποιείται ακόμα είναι σχεδόν 3,000 ετών. Αυτή η περίπτωση είναι μια εξαίρεση και όχι ο κανόνας, και τα περισσότερα συστήματα αποχέτευσης δεν έχουν ηλικία μεγαλύτερη από 200 χρόνια.
Οι περισσότερες πόλεις χρησιμοποιούν δύο ασύνδετα αποχετευτικά συστήματα, τον υπονόμο ομβρίων και τον αποχετευτικό αγωγό. Οι υπονόμοι ομβρίων συλλέγουν το νερό της βροχής και άλλα καθαρά νερά. Αυτοί οι υπονόμοι έχουν τις σχάρες αποχέτευσης που συνήθως συναντάμε στους δρόμους της πόλης. Αυτό το σύστημα περιέχει συνήθως απορρίμματα του δρόμου και βρωμιά, αλλά όχι πραγματικά λύματα. Σε πολλές περιπτώσεις, οι πόλεις απλώς φιλτράρουν αυτό το νερό για να αφαιρέσουν τυχόν σκουπίδια ή απορρίμματα και να το αφήσουν να αποστραγγιστεί, χωρίς επεξεργασία, σε μια τοπική πηγή νερού. Δεδομένου ότι το νερό είναι καθαρό, αυτό συνήθως δεν θα έχει περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Ο άλλος τύπος αποχετευτικού συστήματος είναι για λύματα. Αυτό είναι το πραγματικό δημοτικό σύστημα αποχέτευσης. Αυτό το σύστημα συλλέγει ανθρώπινα απόβλητα και λύματα από σπίτια και επιχειρήσεις και τα αντλεί σε μια εγκατάσταση επεξεργασίας. Αυτή η εγκατάσταση φιλτράρει το νερό, απομακρύνοντας στερεές ουσίες όπως ανθρώπινα απόβλητα και σκουπίδια. Το νερό και τα στερεά περνούν από διάφορες διεργασίες όπου οι επιβλαβείς μικροοργανισμοί μέσα στις ουσίες απομακρύνονται, θανατώνονται ή καταναλώνονται. Μόλις το επίπεδο των επιβλαβών βακτηρίων του νερού επανέλθει στα φυσικά επίπεδα, το νερό επιστρέφει στο τοπικό σύστημα.
Το τρίτο κοινό σύστημα αποχέτευσης είναι μια σηπτική δεξαμενή. Αυτός ο τύπος συστήματος βρίσκεται σε τοποθεσία όπου δεν υπάρχει διαθέσιμη σύνδεση σε ένα σύστημα πόλης. Με μια σηπτική δεξαμενή, τα λύματα μετακινούνται σε μικρή απόσταση από το κτίριο και συγκρατούνται σε μια δεξαμενή. Τα στερεά επιπλέουν στον πυθμένα και χωνεύονται από εξειδικευμένους οργανισμούς στη δεξαμενή. Το υπόλοιπο υγρό, τώρα πολύ πιο καθαρό, αποστραγγίζεται στη γύρω γη. Μόλις εκεί, οι φυσικές διεργασίες απομακρύνουν τα υπόλοιπα απόβλητα πριν το νερό επιστρέψει στο τοπικό σύστημα.