Το σύστημα πιάτων/Stirling είναι μια ανανεώσιμη πηγή ενέργειας που παράγει ενέργεια χρησιμοποιώντας παραβολικά διατεταγμένους καθρέφτες για να αντανακλούν το ηλιακό φως σε έναν μικρό εστιακό δέκτη, θερμαίνοντας έτσι έναν θάλαμο αερίου συνδεδεμένο με ένα έμβολο και έναν άξονα μετάδοσης κίνησης. Ο άξονας μετάδοσης κίνησης τροφοδοτεί μια γεννήτρια η οποία παράγει ηλεκτρισμό για να διανεμηθεί σε ένα δίκτυο.
Σε αντίθεση με τα συμβατικά φωτοβολταϊκά (PV) ηλιακά κύτταρα που έχουν απόδοση μεταξύ 10% και 18%, τα συστήματα πιάτων/Stirling είναι ικανά να μετατρέψουν περίπου το 25% της διαθέσιμης ενέργειας από το ηλιακό φως σε ηλεκτρική. Τα συστήματα Dish/Stirling ονομάζονται συνήθως ηλιακά θερμικά ηλεκτρικά συστήματα, για να διακρίνονται από τα συμβατικά ηλιακά πάνελ. Τα συστήματα πιάτων/Stirling είναι τοποθετημένα σε μηχανοκίνητα βάθρα προγραμματισμένα να διασφαλίζουν ότι οι καθρέφτες θα συνεχίσουν να βλέπουν τον ήλιο όλη την ημέρα.
Ένα σύστημα πιάτων/Stirling περιλαμβάνει δύο στοιχεία. το ηλιακό πιάτο, το οποίο είναι απλώς ένας παραβολικός καθρέφτης ή ένα σύνολο κατόπτρων, και ένας κινητήρας Stirling, ένας κινητήρας κλειστού κύκλου που λειτουργεί αθόρυβα χρησιμοποιώντας οποιαδήποτε πηγή θερμότητας. Η απόδοση για τον κινητήρα Stirling προσεγγίζει τη μέγιστη θεωρητική απόδοση για οποιονδήποτε κινητήρα, γνωστή τεχνικά ως απόδοση κύκλου Carnot.
Ο κινητήρας Stirling χρησιμοποιεί σταθερό όγκο αερίου που δεν φεύγει ποτέ από τον θάλαμο. Ένας εναλλασσόμενος κύκλος θέρμανσης/ψύξης διασφαλίζει ότι υπάρχει σταθερή παροχή ψυχρού αερίου που θα θερμανθεί από την πηγή θερμικής ενέργειας. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει εξάτμιση σε έναν κινητήρα Stirling, είναι ιδανικοί για χρήση σε οχήματα stealth όπως τα υποβρύχια. Επειδή οι κινητήρες Stirling μπορούν να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια χρησιμοποιώντας οποιαδήποτε πηγή θερμικής ενέργειας, τα συστήματα πιάτων/Stirling μερικές φορές χρησιμοποιούν καύση για να παράγουν θερμότητα κατά τη διάρκεια της νύχτας όταν δεν υπάρχουν διαθέσιμες ηλιακές ακτίνες.
Ο κινητήρας Stirling κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον Σκωτσέζο υπουργό Robert Stirling στις 27 Σεπτεμβρίου 1816, αν και ο κινητήρας δεν χρησιμοποιήθηκε σε σοβαρές εφαρμογές μέχρι τις αρχές του αιώνα. Ένα τυπικό σύστημα πιάτων/Stirling σήμερα αποδίδει ισχύ 2004 kW ανά τετραγωνικό μέτρο καθρέφτη που χρησιμοποιείται. Στα τέλη του 40, τα Εθνικά Εργαστήρια Sandia, σε συνεργασία με την Stirling Energy Systems, Inc., κατασκεύασαν ένα μικρό πρωτότυπο πιάτο/σταθμό ηλεκτροπαραγωγής Stirling που παράγει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσει περισσότερα από 1 σπίτια. Το πρωτότυπο εργοστάσιο κόστισε σχεδόν XNUMX εκατομμύριο δολάρια, αλλά οι ερευνητές επιστήμονες υποστηρίζουν ότι μόλις τεθούν σε παραγωγή, τα εργοστάσια παρόμοιου μεγέθους θα μπορούσαν να κοστίσουν μόλις το ένα τρίτο αυτού του κόστους, καθιστώντας τα συστήματα πιάτων/Stirling ανταγωνιστικά με πιο συμβατικά συστήματα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.