Ένα ταμείο έκτακτης ανάγκης είναι απλώς ένα αποθεματικό ταμείο που προορίζεται για τη διαχείριση απροσδόκητων χρεών που βρίσκονται εκτός του εύρους του συνήθους προϋπολογισμού λειτουργίας. Αυτό το μοντέλο διατήρησης αποθεματικών χρημάτων ως προστασία έναντι πιθανής απώλειας σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διάφορες καταστάσεις. Οι κυβερνήσεις, οι ιδιωτικές επιχειρήσεις, ακόμη και τα μεμονωμένα νοικοκυριά μπορούν να δημιουργήσουν και να διατηρήσουν ένα ταμείο έκτακτης ανάγκης ως μέρος του συνολικού οικονομικού σχεδίου λειτουργίας.
Σε ένα κυβερνητικό περιβάλλον, το ταμείο έκτακτης ανάγκης συχνά προσδιορίζεται ως ταμείο αποκατάστασης καταστροφών ή ταμείο βοήθειας σε περίπτωση καταστροφών. Γενικά, οι όροι χρήσης για το αποθεματικό χρήμα που τοποθετείται στο ταμείο θα είναι σαφώς καθορισμένοι. Αυτή η δράση δίνει τη δυνατότητα στις τοπικές και εθνικές κυβερνήσεις να παρέχουν βοήθεια σε πολίτες και δήμους όταν συμβαίνει κάποιο είδος φυσικής ή οικονομικής καταστροφής, υπό την προϋπόθεση ότι η εκδήλωση πληροί τα προσόντα που έχουν καθοριστεί για το ταμείο. Σε άλλες περιπτώσεις, μια κυβέρνηση μπορεί να δημιουργήσει ένα ταμείο έκτακτης ανάγκης ως εφεδρικό έναντι πιθανών απωλειών εισοδήματος από φόρους και άλλες πηγές εσόδων. Όταν συμβαίνει αυτό, η κυβέρνηση μπορεί να αξιοποιήσει το ταμείο για να καλύψει ελλείψεις στο λειτουργικό κόστος, διατηρώντας σε λειτουργία βασικές δημόσιες υπηρεσίες, όπως η επιβολή του νόμου και οι υπηρεσίες της πόλης.
Οι επιχειρήσεις κάνουν επίσης χρήση του μοντέλου κεφαλαίων έκτακτης ανάγκης. Όπως συμβαίνει με τις κυβερνήσεις, πολλές επιχειρήσεις επιλέγουν να δημιουργήσουν ένα ταμείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε περίπτωση που τα έσοδα δεν καλύπτουν τα γενικά επιχειρηματικά έξοδα. Για παράδειγμα, το ταμείο μπορεί να χρησιμοποιηθεί όταν πραγματοποιούνται απρόβλεπτες επισκευές ή αντικατάσταση βασικού εξοπλισμού παραγωγής. Ταυτόχρονα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κάλυψη γενικών λειτουργικών εξόδων σε περίπτωση που οι πωλήσεις της εταιρείας σημειώσουν απροσδόκητη πτώση λόγω φυσικών καταστροφών ή πολιτικών αναταραχών.
Για το σπίτι, οι οικονομικοί σύμβουλοι συχνά ενθαρρύνουν τη δημιουργία ενός ταμείου έκτακτης ανάγκης. Πολλοί ειδικοί θα παροτρύνουν τα νοικοκυριά να δημιουργήσουν και να διατηρήσουν ένα τέτοιο ταμείο που θα περιέχει αρκετούς πόρους για την κάλυψη των συνηθισμένων δαπανών που σχετίζονται με τον προϋπολογισμό του σπιτιού για μια περίοδο έξι μηνών. Αυτό το επίπεδο προστασίας βοηθά στην προστασία ατόμων και οικογενειών από τέτοια απρόβλεπτα γεγονότα όπως μια σοβαρή και παρατεταμένη ασθένεια, η απώλεια εργασίας ή η καταστροφή του σπιτιού κατά τη διάρκεια μιας φυσικής καταστροφής.