Παραδοσιακά, τα μέσα χρηματαγοράς είναι χρηματοοικονομικά προϊόντα που ωριμάζουν σε ένα έτος ή λιγότερο. Ως εκ τούτου, τα παράγωγα χρηματαγοράς είναι χρηματοοικονομικά προϊόντα των οποίων οι αξίες προέρχονται από την τιμή συγκεκριμένων μέσων χρηματαγοράς, τα οποία αναφέρονται ως τα υποκείμενα μέσα. Τα υποκείμενα μέσα στα οποία βασίζονται τα περισσότερα κοινά παράγωγα της χρηματαγοράς περιλαμβάνουν τα γραμμάτια του δημοσίου των ΗΠΑ, τα πιστοποιητικά καταθέσεων ευρώ σε ευρώ (CD), τα ομοσπονδιακά κεφάλαια και τα επιτόκια. Τα οχήματα μέσω των οποίων διαπραγματεύονται συνήθως παράγωγα χρηματαγοράς είναι συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, προθεσμιακές συμβάσεις, δικαιώματα προαίρεσης και ανταλλαγές καθώς και ανώτατα όρια και κατώτατα όρια. Επιπλέον, τα παράγωγα χρηματαγοράς χρησιμοποιούνται από συμμετέχοντες στην αγορά χρήματος για να συμβάλουν στον περιορισμό του κινδύνου ή/και στην ενίσχυση των αποδόσεων.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είναι τυποποιημένες νομικές συμβάσεις μεταξύ ενός αγοραστή ή πωλητή και ενός χρηματιστηρίου ή του γραφείου εκκαθάρισής του. Τα συμβόλαια υποχρεώνουν τον αγοραστή ή τον πωλητή να παραλάβει ή να παραδώσει μέσα χρηματαγοράς σε καθορισμένη ημερομηνία σε συγκεκριμένη τιμή. Όσοι διαπραγματεύονται παράγωγα χρηματαγοράς μέσω συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης δεν χρειάζεται να λάβουν ή να πραγματοποιήσουν παράδοση των υποκείμενων μέσων. Αυτό μπορεί να είναι ιδανικό για όσους επιθυμούν να επωφεληθούν μόνο από τις διακυμάνσεις των τιμών στην αγορά. Συνήθως το πετυχαίνουν βγαίνοντας από τη σύμβαση πριν από την ημερομηνία παράδοσης.
Τα προθεσμιακά είναι κάπως παρόμοια με τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης εκτός από το ότι διαπραγματεύονται εξωχρηματιστηριακά (OTC), πράγμα που σημαίνει ότι δεν διαπραγματεύονται σε χρηματιστήριο αλλά είναι συμβόλαια που συνήθως διαπραγματεύονται μεταξύ δύο μερών. Σε μια προθεσμιακή συναλλαγή, ένα μέρος θα συμφωνήσει να παραδώσει ένα μέσο χρηματαγοράς σε μια συγκεκριμένη ημερομηνία στο μέλλον, εντός 12 μηνών, σε καθορισμένη τιμή. Αυτές οι συναλλαγές συνήθως έχουν σχεδιαστεί για την παράδοση των υποκείμενων μέσων.
Οι επιλογές δίνουν στον αγοραστή και στον πωλητή το δικαίωμα να αγοράσουν ή να πουλήσουν μέσα χρηματαγοράς σε μια συγκεκριμένη ημερομηνία ή πριν από μια συγκεκριμένη τιμή. Η χρήση επιλογών στην αγορά χρήματος βοηθά είτε στην ελαχιστοποίηση του κινδύνου ζημίας είτε απλώς στην επίτευξη κέρδους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, όπως και άλλοι τύποι παραγώγων, οι επιλογές μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο. Ακριβώς όπως τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, τα δικαιώματα προαίρεσης διαπραγματεύονται σε ένα χρηματιστήριο.
Οι συμβάσεις ανταλλαγής είναι κυρίως τύποι εξωχρηματιστηριακών παραγώγων, αν και υπάρχουν συγκεκριμένες ανταλλαγές που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο. Ένας τύπος συναλλαγής που περιλαμβάνει ανταλλαγές, που ονομάζεται ανταλλαγή επιτοκίων, επιτρέπει στους ανθρώπους να ανταλλάσσουν τους τύπους πληρωμών των επιτοκίων από μεταβλητό σε σταθερό και αντίστροφα. Τέτοια παράγωγα χρησιμοποιούνται από εκείνους που δανείζουν ή δανείζονται χρήματα και προτιμούν να λαμβάνουν ή να πραγματοποιούν πληρωμές με τύπο επιτοκίου που είναι διαφορετικός από αυτόν που συνδέεται με τα αρχικά δανεισμένα ή δανεισμένα χρήματα.
Τα ανώτατα όρια και τα κατώτατα όρια χρησιμοποιούνται κυρίως για τη διαχείριση του κινδύνου επιτοκίου. Κατά μια βασική έννοια, τα ανώτατα όρια επιτρέπουν στους ανθρώπους να προστατεύονται εάν τα επιτόκια αυξηθούν πάνω από ένα ορισμένο επίπεδο. Τα πατώματα κάνουν λίγο-πολύ το ίδιο, με τη διαφορά ότι προστατεύουν τους ανθρώπους εάν τα επιτόκια πέσουν κάτω από ένα ορισμένο επίπεδο. Ειδικότερα, τα ανώτατα όρια χρησιμοποιούνται από εκείνους που δανείζονται χρήματα με μεταβλητό επιτόκιο, ώστε να μπορούν να προστατεύονται από την αύξηση των επιτοκίων, ενώ τα κατώτατα όρια χρησιμοποιούνται από εκείνους που δανείζουν χρήματα ως προστασία έναντι της μείωσης των επιτοκίων.
Η επένδυση στην αγορά χρήματος μπορεί να γίνει μέσω ενός αμοιβαίου κεφαλαίου χρηματαγοράς, το οποίο είναι ένας τύπος αμοιβαίων κεφαλαίων που επενδύει κυρίως στην αγορά χρήματος. Άτομα και ιδρύματα μπορούν να αγοράσουν μετοχές κεφαλαίων χρηματαγοράς. Αυτές οι μετοχές παραμένουν στην ίδια τιμή, αλλά οι αποδόσεις αλλάζουν — δηλαδή, τα επιτόκια κυμαίνονται, όχι οι μετοχές. Η επένδυση σε παράγωγα χρηματαγοράς μπορεί να γίνει μέσω των αγορών μελλοντικής εκπλήρωσης και δικαιωμάτων προαίρεσης από θεσμικούς και ιδιώτες. Οι θεσμικοί επενδυτές μπορούν επίσης να κάνουν χρήση του τύπου εξωχρηματιστηριακών συμφωνιών, οι οποίες γενικά δεν είναι βιώσιμες για ιδιώτες επενδυτές.