Η έξυπνη κάρτα είναι μια κάρτα μεγέθους πιστωτικής κάρτας που μπορεί να λαμβάνει και να επεξεργάζεται δεδομένα. Αναφέρεται επίσης ως “κάρτα τσιπ” ή “κάρτα ICC” (Κάρτα ενσωματωμένου κυκλώματος). Το τσιπ έξυπνης κάρτας είναι ένα τσιπ υπολογιστή. Οι έξυπνες κάρτες χρησιμοποιούνται σε διάφορους κλάδους, συμπεριλαμβανομένων των τραπεζών, των ταξιδιών, της ασφάλειας και της υγειονομικής περίθαλψης. Ένα τσιπ έξυπνης κάρτας περιέχει έναν μικροεπεξεργαστή, μνήμη ή και τα δύο ενσωματωμένα σε αυτό. Διαβάζεται είτε σύροντάς το μέσω μιας συσκευής ανάγνωσης είτε μέσω μιας σύνδεσης ραδιοσυχνοτήτων (RFID) μεταξύ της κάρτας και μιας συσκευής ανάγνωσης.
Οι έξυπνες κάρτες συζητούνται γενικά σε τρεις κύριους τύπους, ανάλογα με τον τύπο του τσιπ έξυπνης κάρτας που περιέχουν: αυτές με τσιπ επαφής, αυτές με τσιπ ανέπαφων και εκείνες που συνδυάζουν την τεχνολογία τόσο των λειτουργιών επαφής όσο και των ανεπαφικών λειτουργιών. Οι πιο συνηθισμένες είναι οι κάρτες επαφής, οι έξυπνες κάρτες που περιέχουν ένα τσιπ με τη μορφή ενός μικρού τετράγωνου χρυσού ένθετου. Όταν η κάρτα τοποθετείται σε ένα CAD (Συσκευή Αποδοχής Κάρτας), το CAD και το τσιπ έρχονται σε επαφή, επιτρέποντας τη μεταφορά πληροφοριών. Οι ίσιες κάρτες μνήμης είναι αυτές με την περισσότερη αποθήκευση δεδομένων, αλλά δεν μπορούν να αναγνωρίσουν τον εαυτό τους και δεν διαθέτουν μηχανισμό κλειδώματος, ενώ οι κάρτες Intelligent Memory διαθέτουν ένα τσιπ έξυπνης κάρτας που μπορεί να ελέγχει την πρόσβαση στη μνήμη της κάρτας και την αποθηκευμένη αξία Οι κάρτες μνήμης χρησιμοποιούνται για αναλώσιμες ή επαναφορτιζόμενες ποσότητες και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τηλεφωνικές κάρτες. Σε αντίθεση με τους άλλους τύπους καρτών επαφής, οι πολυλειτουργικές κάρτες CPU/MPU διαθέτουν ένα τσιπ έξυπνης κάρτας που μπορεί να επεξεργαστεί δεδομένα.
Μια ανεπαφική κάρτα, ο δεύτερος τύπος, έχει ένα τσιπ έξυπνης κάρτας που είναι μια ετικέτα RFID (Αναγνώριση Ραδιοφωνικής Συχνότητας): ένας συνδυασμός μικροτσίπ και κεραίας που επιτρέπει την παρακολούθηση της κάρτας. Το «εύρος ανάγνωσης» του συστήματος είναι η απόσταση στην οποία η κάρτα μπορεί να βρίσκεται από τη συσκευή ανάγνωσης και να εξακολουθεί να διαβάζεται. Η εγγύτητα στον αναγνώστη ποικίλλει ανάλογα με τον σκοπό της κάρτας. Οι κάρτες ανέπαφων, όπως οι κάρτες επαφής, έχουν υποκατηγορίες. Οι κάρτες μόνο για ανάγνωση γράφονται από τον κατασκευαστή και χρησιμοποιούνται για εφαρμογές όπως η πρόσβαση σε εγκαταστάσεις, ενώ οι κάρτες Write Once Read Many (WORM) γράφονται από τον πελάτη. Οι κάρτες ανάγνωσης-εγγραφής χρησιμοποιούνται για κάρτες ταξιδιωτικών ναύλων, όπου τα μειωμένα πονταρίσματα σημαίνει ότι η μειωμένη ασφάλεια της δυνατότητας εγγραφής της κάρτας δεν αποτελεί σοβαρό κίνδυνο. Οι κάρτες συνδυασμού έχουν δύο διαφορετικά είδη τσιπ και ενσωματώνουν τεχνολογία επαφής και ανέπαφης σε μία κάρτα.