Μια έξυπνη κάρτα είναι μια κάρτα που μπορεί να έχει δυνατότητα αποθήκευσης δεδομένων ή μπορεί επίσης να έχει μικροεπεξεργαστή και επομένως να είναι, στην ουσία, ένας μικροσκοπικός υπολογιστής και να μπορεί να επεξεργαστεί δεδομένα. Οι μέγιστες προδιαγραφές της έξυπνης κάρτας περιλαμβάνουν 8 kb (kilobytes) μνήμης RAM, 346 kb ROM και 256 kb προγραμματιζόμενης ROM, μαζί με μικροεπεξεργαστή 16 bit. Ο προγραμματιστής έξυπνης κάρτας είναι μια συσκευή για τον προγραμματισμό έξυπνων καρτών.
Υπάρχει ένας αυξανόμενος αριθμός χρήσεων για τις έξυπνες κάρτες. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συστήματα ασφαλείας υπολογιστών, για παράδειγμα σε πληκτρολόγια έξυπνων καρτών ή σε πρόσβαση κτιρίων. Μπορούν να λειτουργήσουν ως πιστωτικές κάρτες, ηλεκτρονικά μετρητά ή τραπεζικές κάρτες. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε συστήματα αφοσίωσης ή ως ταυτότητες. Η ακριβής χρήση που έχει προγραμματιστεί για τις έξυπνες κάρτες θα υπαγορεύσει τον τρόπο ρύθμισης του προγραμματιστή έξυπνων καρτών για να τις μορφοποιήσει.
Μερικές από τις αποφάσεις που πρέπει να ληφθούν προτού τεθεί σε λειτουργία ο προγραμματιστής έξυπνης κάρτας περιλαμβάνουν την απόφαση εάν η κάρτα θα έχει μία χρήση ή πολλαπλές χρήσεις, εάν θα διατηρεί καταγεγραμμένες πληροφορίες ή αξία και εάν ορισμένα ή όλα τα δεδομένα στην η κάρτα πρέπει να διατηρείται ασφαλής. Είναι επίσης σημαντικό να ληφθούν αποφάσεις σχετικά με την κρυπτογράφηση και την επικύρωση για την πρόσβαση στην κάρτα, όπως κωδικοί πρόσβασης ή αριθμοί PIN, προτού αποφασίσετε την κατάλληλη έξυπνη κάρτα και προγραμματιστή έξυπνης κάρτας που θα χρησιμοποιήσετε και βεβαιωθείτε ότι η κάρτα και ο προγραμματιστής είναι συμβατοί. Ένα άλλο σημαντικό ζήτημα είναι η γλώσσα που θα χρησιμοποιηθεί για τον προγραμματισμό των καρτών: ενώ ορισμένες κάρτες είναι προγραμματισμένες σε JAVA, άλλες είναι προγραμματισμένες σε BASIC ή άλλες γλώσσες.
Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο που λαμβάνεται υπόψη κατά την επιλογή του προγραμματιστή έξυπνης κάρτας και μία από τις βασικές διαφορές μεταξύ των μοντέλων, είναι εάν πρόκειται για προγραμματιστή έξυπνης κάρτας επαφής ή για προγραμματιστή έξυπνης κάρτας χωρίς επαφή. Μια έξυπνη κάρτα επαφής είναι αυτή που πρέπει να τοποθετηθεί σε έναν αναγνώστη. Μια ανέπαφη έξυπνη κάρτα, από την άλλη πλευρά, έχει ενσωματωμένη ετικέτα αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID) και —εφόσον βρίσκεται εντός της «εμβέλειας ανάγνωσης» — μπορεί να επικοινωνεί με μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών από απόσταση.
Ορισμένες συσκευές προγραμματιστή έξυπνων καρτών είναι κατασκευασμένες για να λειτουργούν με πολλούς τύπους έξυπνων καρτών, ενώ ορισμένες έχουν διαμορφωθεί μόνο για έναν συγκεκριμένο τύπο. Ορισμένες προορίζονται για κάρτες που πρόκειται να εκταμιευτούν και άλλες έχουν σχεδιαστεί για επιτόπια χρήση σε περιπτώσεις όπου η επαναφορά του κλειδιού ή/και η προσθήκη νέων χρηστών είναι συνεχή ζητήματα. Επιπλέον, ορισμένοι προγραμματιστές έξυπνων καρτών παρέχονται σε μια θήκη που μπορεί να λειτουργήσει ως αναγνώστης και η οποία περιλαμβάνει μια μπαταρία, μια προστατευτική πλάκα κάλυψης και άλλα προστατευτικά, ανθεκτικά και λειτουργικά χαρακτηριστικά. Άλλα παρέχονται ως πλακέτα κυκλώματος στην οποία πρέπει να προστεθεί μια θήκη, ένα σειριακό καλώδιο και μια μπαταρία DC 9 volt για λειτουργικότητα και προστασία του προγραμματιστή. Από την άλλη πλευρά, ο πρώτος τύπος πωλείται για πάνω από $1000 δολάρια ΗΠΑ (USD), ενώ ο δεύτερος είναι λιγότερο από $25 USD.