Ένα κινητό τηλέφωνο που χρησιμοποιεί το δίκτυο Global System for Mobile (GSM) και μπορεί να έχει πρόσβαση σε πολλά δίκτυα παρόχων υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας ονομάζεται ξεκλείδωτο τηλέφωνο GSM. Ένα κλειδωμένο κινητό τηλέφωνο πωλείται από τον πάροχο υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας και δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί με κανέναν άλλο πάροχο. Σε πολλά μέρη, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, κάθε πάροχος υπηρεσιών κλειδώνει τα τηλέφωνα που πουλά για να περιορίσει τη δυνατότητα μεταφοράς τους και να απαιτήσει από τους καταναλωτές να αγοράσουν ένα νέο τηλέφωνο όταν αλλάζουν πάροχο υπηρεσιών.
Τα ξεκλείδωτα τηλέφωνα GSM μπορούν να αγοραστούν από καταστήματα που δεν είναι συνδεδεμένα με συγκεκριμένο πάροχο υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας. Αυτά τα τηλέφωνα κοστίζουν συνήθως περισσότερο από τα κλειδωμένα τηλέφωνα, καθώς το κόστος συνήθως μειώνεται από τον πάροχο υπηρεσιών. Σε πολλές περιπτώσεις, όσο μεγαλύτερη είναι η σύμβαση παροχής υπηρεσιών, τόσο μεγαλύτερη είναι η διαθέσιμη έκπτωση στο ίδιο το τηλέφωνο.
Το δίκτυο GSM είναι ένα δίκτυο ψηφιακού σήματος που χρησιμοποιείται σε περισσότερες από 212 χώρες και περιοχές σε όλο τον κόσμο. Παρόλο που όλοι οι χρήστες κινητών τηλεφώνων GSM μπορούν να έχουν πρόσβαση στο δίκτυο για να πραγματοποιούν και να λαμβάνουν κλήσεις, χρεώνονται πρόσθετες χρεώσεις πρόσβασης ή περιαγωγής από τον πάροχο προγραμμάτων κινητής τηλεφωνίας τους για δραστηριότητα που χρησιμοποιούν άλλο δίκτυο εταιρειών. Η κατοχή ενός ξεκλειδωμένου τηλεφώνου επιτρέπει στους πελάτες να επωφεληθούν από το δίκτυο καθώς ταξιδεύουν σε όλο τον κόσμο και να πληρώνουν μόνο τα τοπικά τέλη χρήσης κινητού τηλεφώνου.
Λόγω της ψηφιακής μορφής του δικτύου GSM, ήταν δυνατή η ανάπτυξη της υπηρεσίας σύντομων μηνυμάτων (SMS) ή γραπτών μηνυμάτων. Ο παγκόσμιος αριθμός τηλεφώνου έκτακτης ανάγκης 112 αναπτύχθηκε επίσης λόγω της επέκτασης του δικτύου GSM για να επιτρέπει στους διεθνείς ταξιδιώτες να εντοπίζουν γρήγορα τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης όταν χρειάζεται. Περαιτέρω βελτιώσεις σε αυτό το δίκτυο αυξάνουν την ισχύ του σήματος σε απομακρυσμένες περιοχές και μειώνουν περαιτέρω το κόστος για τους παρόχους υπηρεσιών.
Το ξεκλείδωμα ενός τηλεφώνου GSM απαιτεί αλλαγές στις ρυθμίσεις λογισμικού του τηλεφώνου για να επιτρέπεται η χρήση κάρτας μονάδας ταυτότητας συνδρομητή (SIM) από άλλους παρόχους υπηρεσιών. Ο αριθμός τηλεφώνου του κινητού τηλεφώνου και οι πληροφορίες που απαιτούνται για τη σύνδεση του τηλεφώνου σε ένα δίκτυο παρόχων υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας αποθηκεύονται στην κάρτα SIM, μια μικρή συσκευή μεγέθους σφραγίδας ταχυδρομείου που συνήθως βρίσκεται κάτω από την μπαταρία του κινητού τηλεφώνου.
Οι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν ένα ξεκλείδωτο τηλέφωνο GSM και στη συνέχεια να αγοράσουν μια κάρτα SIM από τον πάροχο υπηρεσιών που θέλει να χρησιμοποιήσει. Τα άτομα που ταξιδεύουν στις ΗΠΑ, την Ευρώπη ή την Ασία μπορούν συχνά να αγοράσουν τις κάρτες SIM απευθείας από τους παρόχους υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας σε ένα πρόγραμμα υπηρεσίας πληρωμής ανά χρήση. Μπορεί να χρειαστεί να αγοράσουν πολλές κάρτες εάν σκοπεύουν να ταξιδέψουν ευρέως, έτσι ώστε να μην χρεώνονται τέλη περιαγωγής.
Για πρόσβαση στις υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας, το άτομο μπορεί να πάρει το ξεκλείδωτο τηλέφωνό του, να εισάγει την κάρτα SIM για τον τοπικό πάροχο υπηρεσιών και να ενεργοποιήσει το τηλέφωνο. Τώρα μπορεί να πραγματοποιεί και να λαμβάνει τηλεφωνικές κλήσεις και μηνύματα κειμένου χρησιμοποιώντας το δίκτυο παρόχου υπηρεσιών κάρτας SIM. Ο χρήστης θα πρέπει να λάβει υπόψη του τον αριθμό τηλεφώνου της εγκατεστημένης κάρτας SIM, καθώς θα εμφανίζεται όταν ενεργοποιήσει το τηλέφωνο.