Ένα υλικό αγαθό είναι ένα είδος που οι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν, να πουλήσουν ή να ανταλλάξουν με άλλα είδη. Η μελέτη αυτών των αγαθών είναι κοινή στην οικονομική θεωρία ή φιλοσοφία. Υπάρχουν πολλές θεωρίες που καθορίζουν την αξία ενός υλικού αγαθού. Για παράδειγμα, οι κλασικοί οικονομολόγοι πιστεύουν ότι τα αγαθά έχουν αξία που τους αποδίδεται από τη χρήση που λαμβάνει ένα άτομο από την κατοχή τους. Η μαρξιστική οικονομική θεωρία αναφέρει ότι η αξία ενός αγαθού προέρχεται από την εργασία που χρειάζεται για τη μετατροπή των πρώτων υλών σε αντικείμενο πολύτιμης αξίας.
Η κλασική οικονομική θεωρία περιγράφει τα αγαθά από την αξία ή τη χρήση που λαμβάνει ένας καταναλωτής από το αντικείμενο. Στους ιστορικούς χρόνους, ένα μέσο ήταν απαραίτητο για την αγορά ή την εμπορία διαφορετικών αγαθών σε μια οικονομία. Ένας καταναλωτής με ένα αγρόκτημα θα μπορούσε να ανταλλάξει καλαμπόκι με έναν καταναλωτή που καλλιεργούσε βαμβάκι. Σε αυτό το σενάριο, κάθε υλικό αγαθό έχει αξία για το άλλο, καθώς μεμονωμένα, κάθε άτομο μεγαλώνει μόνο ένα είδος. Η διαπραγμάτευση αγαθών επιτρέπει σε κάθε άτομο τη δυνατότητα να βελτιώσει τα μέσα διαβίωσής του χωρίς να μεγαλώσει ο ίδιος το είδος.
Δυστυχώς, η συνεχής διαπραγμάτευση ενός υλικού αγαθού για άλλους αποδυναμώνει τελικά την αξία τους. Όταν όλοι σε μια οικονομία έχουν καλαμπόκι, η αξία του αγαθού πέφτει απότομα. Επομένως, τα άτομα αναζητούν ένα αγαθό που έχει αξία που παρέχει ένα μέσο ανταλλαγής, το οποίο έχει συνεχώς αξία για όλα τα άτομα ανά πάσα στιγμή. Ιστορικά, ο χρυσός έγινε αυτό το μέσο. Αυτό το αγαθό ήταν πολύτιμο για όλα τα άτομα, επιτρέποντας στον καλλιεργητή καλαμποκιού να ανταλλάξει καλαμπόκι με χρυσό και στη συνέχεια να ανταλλάξει τον χρυσό με βαμβάκι ή άλλα είδη, καλύπτοντας τις ανάγκες του ατόμου.
Σύμφωνα με αυτή την κλασική οικονομική θεωρία, κάθε άτομο έχει τη δυνατότητα να αποδίδει αξία σε κάθε υλικό αγαθό της οικονομίας. Οι συναλλαγές, οι αγορές ή οι πωλήσεις πραγματοποιούνται μόνο όταν κάθε άτομο πιστεύει ότι τα αγαθά της συναλλαγής είναι ίσης αξίας. Ως εκ τούτου, η αξία ενός αγαθού καθορίζεται μόνο από έναν μεμονωμένο καταναλωτή. Τελικά θα προκύψει μια αγορά αγαθών, με ένα άτομο να πουλά αγαθά σε μια αξία που θεωρείται από τα περισσότερα άτομα στην οικονομία. Κάθε υλικό αγαθό στην οικονομία εμπίπτει σε αυτή τη θεωρία έως ότου ένα αγαθό δεν έχει αξία ή χρήση από άτομα στην οικονομία.
Οι αντίθετες θεωρίες αποδίδουν διαφορετική αξία στα υλικά αγαθά. Η μαρξιστική θεωρία προσπαθεί να εκτιμήσει ένα αγαθό με τον κόπο που χρειάζεται για την παραγωγή του αντικειμένου. Ο αμπελουργός, για παράδειγμα, θα τιμολογούσε τα αγαθά του με βάση τη δουλειά του για να τα παράγει στην κοινωνία. Ενώ πολλοί κλασικοί οικονομολόγοι πιστεύουν σε μια εργασιακή θεωρία αξίας, η μαρξιστική θεωρία την οδηγεί σε ένα επίπεδο πέρα από το προσωπικό επίπεδο. Η κοινωνικά αποδεκτή εργασία που απαιτείται για την παραγωγή αγαθών θέτει μια τιμή σε κοινωνικό επίπεδο εκτός από το προσωπικό επίπεδο εργασίας για την παραγωγή ενός υλικού αγαθού.